Consegue reconhecer a personalidade do seu animal de estimação no rosto dele?

Há rostos que aprendemos a interpretar sem nunca nos terem ensinado como.

Sabemos quando o nosso cão está prestes a ficar entusiasmado, antes de chegar à porta. Reconhecemos o olhar que o nosso gato nos lança quando quer que o deixemos em paz. Notamos a diferença entre uma expressão curiosa e outra que significa que algo está errado. Por vezes, conseguimos até perceber que o nosso animal de estimação está à espera de alguma coisa antes de ter feito um único movimento.

Depois de viver com um animal durante anos, estas observações tornam-se quase automáticas. Uma ligeira mudança nos olhos, a posição das orelhas, a tensão à volta da boca ou simplesmente a forma como um animal olha para nós podem comunicar algo que seria difícil de explicar a outra pessoa.

Mas o que estamos realmente a ver?

É realmente possível reconhecer a personalidade no rosto de um animal de estimação, ou simplesmente nos tornamos excecionalmente bons a interpretar um animal específico que conhecemos intimamente?

A resposta situa-se algures entre as duas.

O rosto de um animal não contém um retrato inequívoco da sua personalidade. Não existe uma expressão que nos possa dizer de forma fiável que um cão é paciente, que um gato é independente ou que um determinado animal é naturalmente mais afetuoso do que outro. A personalidade é consideravelmente mais complexa do que a aparência.

No entanto, o rosto pode revelar algo mais: emoção, atenção, expectativa, medo, curiosidade e familiaridade. E, como estes sinais se repetem ao longo da vida de um animal, as pessoas que vivem com eles podem tornar-se extraordinariamente hábeis a reconhecê-los.

O rosto de um animal de estimação, por outras palavras, torna-se parte de uma linguagem privada.

Aprendemo-lo através da repetição.

Um cão que levanta as sobrancelhas quando ouve uma palavra familiar pode acabar por se tornar reconhecível pelo dono antes mesmo de se mexer. Um gato pode ter uma expressão específica quando observa algo da janela, outra quando quer comida e outra quando se prepara para se aproximar. Estas diferenças podem ser incrivelmente subtis.

Para outra pessoa, podem parecer o mesmo rosto.

Para nós, são completamente diferentes.

Isto deve-se, em parte, ao facto de não vermos os nossos animais de estimação como imagens estáticas. Percebemo-los através do movimento e do contexto. O rosto é apenas uma parte de um sistema de comunicação muito mais amplo, que inclui a postura, as orelhas, a posição da cauda, as vocalizações, o movimento e a proximidade.

Uma fotografia capta um momento. Viver com um animal ensina-nos o que aconteceu antes e o que normalmente acontece depois.

É por isso que a mesma expressão pode significar coisas muito diferentes consoante a situação.

Um cão com a boca aberta e a língua visível pode estar simplesmente descontraído. O mesmo animal pode parecer quase idêntico quando está entusiasmado depois de um passeio. Um gato que olha diretamente para nós pode estar a observar alguma coisa com total concentração, a pedir atenção ou simplesmente a decidir se merecemos ser reconhecidos.

O rosto, por si só, raramente fornece a resposta completa.

E, no entanto, os seres humanos têm um interesse extraordinário pelos rostos.

Instintivamente, procuramos nelas informações. Fazemo-lo com outras pessoas e fazemos o mesmo com os animais. Esta é uma das razões pelas quais as fotografias de animais de companhia podem parecer tão íntimas. Não estamos simplesmente a olhar para pelo, olhos e características familiares. Estamos à procura do indivíduo que conhecemos.

Essa distinção torna-se particularmente importante quando voltamos a olhar para fotografias depois de um animal de companhia morrer.

De repente, uma fotografia vulgar pode parecer extraordinariamente precisa.

Podemos recordar-nos da expressão exata. Da forma como as orelhas estavam posicionadas. Da ligeira inclinação da cabeça. Do olhar particular que significava que o animal estava prestes a fazer alguma travessura. Podemos reconhecer uma expressão que mais ninguém notaria.

É aqui que a memória muda a forma como vemos um rosto.

Ao longo de anos de companhia, acumulamos milhares de pequenas observações. Sabemos como o nosso animal de companhia se parece quando acorda, quando está à espera da comida, quando ouve as nossas chaves à porta, quando se assusta com alguma coisa lá fora ou quando simplesmente quer estar perto de nós.

Nenhum destes momentos existe de forma independente.

Juntos, formam a nossa compreensão de quem esse animal era.

Isto pode também explicar por que razão dois animais de companhia que parecem extraordinariamente semelhantes a estranhos podem parecer completamente diferentes aos seus donos. A raça, a cor e as características físicas podem dizer-nos alguma coisa sobre a aparência, mas não podem descrever completamente o indivíduo.

A personalidade de um animal desenvolve-se através do temperamento, da genética, da experiência, do ambiente e das relações. Manifesta-se ao longo do tempo, em vez de estar contida numa única característica.

Um par de olhos não nos pode dizer tudo.

Mas podem tornar-se suficientemente familiares para nos dizerem alguma coisa.

Os cientistas têm estudado cada vez mais a forma como os animais usam as expressões faciais e como os seres humanos as interpretam. Os cães, por exemplo, são capazes de produzir diferentes movimentos faciais em diferentes situações sociais e emocionais, enquanto a investigação sobre a comunicação canina demonstrou que as pessoas podem tornar-se sensíveis a alterações subtis nas suas expressões.

Há também indícios de que os cães prestam muita atenção aos rostos humanos e aos sinais emocionais. Conseguem distinguir diferentes expressões humanas e utilizar informações dos nossos rostos, vozes e linguagem corporal quando reagem a nós.

A relação funciona, portanto, nos dois sentidos.

Nós observamo-los.

Eles observam-nos.

Com o tempo, o resultado pode assemelhar-se a uma conversa sem palavras.

Talvez seja por isso que, por vezes, as pessoas dizem que o seu animal de estimação tinha “um certo olhar”. Pode parecer vago a alguém que nunca conheceu o animal, mas é frequentemente extraordinariamente específico para a pessoa que viveu ao seu lado.

A expressão não pode ser facilmente separada de tudo o que essa pessoa sabe sobre o animal.

Uma fotografia de um cão a olhar para a câmara pode parecer banal a milhares de pessoas na Internet. Para o dono, pode trazer imediatamente de volta uma determinada tarde, um passeio, um som, um hábito ou um momento que aconteceu logo depois de a fotografia ter sido tirada.

O rosto torna-se uma porta de entrada para uma memória muito maior.

Há outra complicação interessante: nem sempre somos observadores objetivos.

Os seres humanos atribuem naturalmente emoções e intenções aos animais. Podemos interpretar a expressão de um animal de estimação usando o nosso próprio vocabulário emocional. Por vezes, temos razão. Por vezes, estamos a projetar.

Um cão que parece estar a sorrir não está necessariamente a sentir felicidade no sentido humano. Um gato que parece aborrecido pode simplesmente estar a descansar. Por isso, a expressão facial de um animal nunca deve ser tratada como uma simples tradução de uma emoção humana.

Compreender um animal de estimação requer contexto.

Mas o contexto é precisamente aquilo que um dono possui.

É isto que torna a familiaridade tão poderosa. A pessoa que viveu com um animal durante dez anos testemunhou milhares de situações em que surgiu uma determinada expressão. Aprendeu o que tende a acontecer a seguir.

Esse reconhecimento pode nem sequer ser consciente.

Simplesmente sabemos.

E talvez esta seja uma das coisas mais fascinantes de viver com um animal. Com o tempo, deixamos de ver o rosto dele como um conjunto de características físicas. Passamos a vê-lo como algo que lhe pertence de forma única.

Os olhos já não são simplesmente olhos. São os olhos que esperavam por nós à porta.

As orelhas não são simplesmente orelhas. São aquelas que se mexiam ao som de uma voz familiar.

A expressão não é simplesmente uma expressão. É o olhar que aprendemos a reconhecer sem termos de pensar nisso.

Talvez seja por isso que as fotografias se tornam tão importantes após a perda de um animal de estimação.

Muitas vezes tiramos fotografias sem saber quais acabarão por ser as mais importantes. Fotografamos os momentos dramáticos, os aniversários e os feriados, mas também fotografamos os momentos completamente banais: um animal a dormir no chão, a olhar pela janela, sentado ao nosso lado ou simplesmente a olhar para a câmara.

Na altura, podem parecer insignificantes.

Mais tarde, podem tornar-se algumas das imagens mais valiosas que possuímos.

Porque o que preservamos não é apenas a aparência do animal. Preservamos o rosto que conhecíamos.

E há uma diferença.

Um retrato profissional pode mostrar um animal de forma belíssima. Uma fotografia espontânea pode, por vezes, mostrar algo mais difícil de reproduzir: reconhecimento.

O momento em que o animal olha diretamente para nós, e não para a câmara.

A expressão que pertencia a uma relação específica.

O rosto que se tornou familiar ao longo de milhares de dias banais.

Talvez seja por isso que a ideia de uma “personalidade” do animal de estimação no seu rosto não esteja totalmente errada, mesmo que não seja cientificamente tão simples como parece.

A personalidade não está escondida por detrás dos olhos, à espera de ser descoberta.

Manifesta-se através do comportamento, das relações e do tempo.

Mas, após anos de companheirismo, podemos tornar-nos capazes de ver vestígios dessa personalidade nos mais pequenos pormenores — porque aprendemos a conhecer o indivíduo por detrás deles.

E quando um animal já não está ao nosso lado, esses pormenores podem tornar-se inesperadamente poderosos.

Uma fotografia pode preservar o formato de um rosto. A memória preserva tudo o que aprendemos a ver nele.

É por isso que, por vezes, podemos olhar para uma fotografia antiga e reconhecer imediatamente o nosso animal de estimação -não simplesmente porque nos lembramos de como ele era, mas porque nos lembramos de quem era para nós.

Talvez seja o mais perto que conseguimos chegar de reconhecer a personalidade num rosto.

Não por o descobrir ali, mas por conhecer a vida que tornou aquele rosto familiar.