Os animais conseguem perceber quando outro animal está a morrer? O que a ciência revela sobre a sua consciência

Quando um cão se torna subitamente muito atento a um companheiro idoso, quando um gato se recusa a afastar-se de outro animal gravemente doente ou quando um elefante permanece perto de um membro da sua manada que está a morrer, é difícil não nos perguntarmos se os animais reconhecem que a morte se aproxima. Estão a reagir a alterações no comportamento, a detetar através dos sentidos algo que os humanos não conseguem percecionar ou simplesmente a reagir ao estado de um indivíduo que conhecem?

Durante séculos, as histórias sobre animais que pressentem a morte fizeram parte das observações humanas. Alguns donos descrevem animais de estimação que parecem compreender quando outro animal está a aproximar-se do fim da vida, enquanto outros relatam comportamentos invulgares pouco antes de um companheiro morrer. Embora estes relatos sejam muitas vezes interpretados como prova de uma consciência especial da mortalidade, a ciência oferece uma explicação mais complexa. Os animais possuem capacidades sensoriais que lhes permitem detetar alterações físicas e comportamentais subtis, e a investigação documentou a forma como diferentes espécies reagem a indivíduos moribundos e mortos. A questão é se estas capacidades lhes permitem reconhecer a própria morte ou se estão a reagir a sinais que podem passar despercebidos aos humanos.

Conseguem os animais detetar que outro animal está a morrer?

A capacidade de reconhecer que outro animal não está bem não é necessariamente o mesmo que saber que está a aproximar-se da morte. Um animal pode notar alterações no movimento, na respiração, na temperatura corporal, na postura, nas vocalizações ou no odor sem compreender a condição médica que as provoca.

Estas diferenças são particularmente interessantes nas espécies sociais, cujos indivíduos observam e interagem regularmente uns com os outros. Os animais que vivem juntos familiarizam-se com as rotinas, os movimentos e o comportamento uns dos outros. Por isso, um companheiro que deixa subitamente de comer, se move com menos frequência ou reage de forma diferente ao contacto social pode suscitar uma atenção invulgar.

O campo científico da tanatologia comparativa, que examina a forma como os animais percecionam e reagem à morte, começou a investigar estes comportamentos de forma mais sistemática. Os investigadores estudam a informação sensorial utilizada pelos animais para distinguir indivíduos vivos de indivíduos moribundos ou mortos, incluindo sinais visuais, químicos e táteis.

Uma revisão publicada em Philosophical Transactions of the Royal Society B em 2018 pelos investigadores André Gonçalves e Dora Biro analisou evidências de diferentes grupos de animais, incluindo elefantes, primatas, cetáceos, aves e insetos. O seu trabalho demonstrou que as respostas à morte não se limitam a uma única espécie ou a um único tipo de comportamento. Os animais podem investigar, evitar, tocar, proteger ou permanecer perto de indivíduos mortos, dependendo da sua biologia e organização social.

No entanto, há uma limitação importante: observar uma reação à doença ou à morte não demonstra que um animal consiga prever quando outro indivíduo vai morrer.

O extraordinário sentido do olfato

Uma das explicações cientificamente mais interessantes reside no olfato dos animais. Os cães, em particular, possuem um sistema olfativo excecionalmente desenvolvido, que lhes permite distinguir sinais químicos difíceis ou impossíveis de detetar pelos seres humanos.

Todos os organismos vivos produzem compostos orgânicos voláteis, geralmente conhecidos como COV. Estas substâncias são libertadas através de processos que envolvem o metabolismo e podem encontrar-se no hálito, nas emissões cutâneas, na urina e noutros materiais corporais. A sua composição pode alterar-se quando um organismo desenvolve uma infeção, sofre uma inflamação ou passa por outras alterações fisiológicas.

Isto significa que a doença pode alterar o odor de um animal, mesmo quando os sintomas visíveis são relativamente subtis.

A investigação sobre o olfato canino demonstrou que cães especialmente treinados conseguem distinguir certos padrões de odores associados a doenças. Uma revisão de 2021 publicada em BMC Infectious Diseases analisou estudos sobre a deteção de várias condições, incluindo infeções, cancros e doenças metabólicas. Explicou como as alterações no perfil químico do corpo podem fornecer sinais detetáveis para cães treinados.

Estas conclusões são particularmente relevantes para avaliar se um animal consegue reconhecer que outro está gravemente doente. Um cão pode detetar alterações no odor de um companheiro antes de a condição se tornar evidente para um observador humano.

Ainda assim, detetar uma doença e prever a morte são duas capacidades diferentes. Atualmente, não existem provas científicas estabelecidas de que os cães consigam identificar de forma fiável que outro animal está prestes a morrer apenas através do olfato. A sua sensibilidade a alterações químicas pode explicar certas observações, mas não prova que compreendam a aproximação da morte.

Elefantes: a reação perante um companheiro moribundo

Os elefantes proporcionam alguns dos exemplos mais convincentes de reações dos animais perante indivíduos moribundos. As suas relações sociais são complexas, e os membros de uma manada mantêm associações duradouras que podem envolver cooperação, proteção e contacto físico próximo.

Os investigadores documentaram elefantes a aproximarem-se de membros do seu grupo doentes ou moribundos, a tocá-los com as trombas, a examinar os seus corpos e, por vezes, a tentar amparar os indivíduos que já não conseguem manter-se de pé.

Um estudo científico publicado em 2019 analisou três casos observados diretamente, envolvendo elefantes-asiáticos em liberdade. Os investigadores registaram comportamentos ocorridos antes, durante e após a morte de elefantes. Nos três casos, os outros elefantes apresentaram comportamentos exploratórios, incluindo farejar e examinar fisicamente. Alguns também tentaram apoiar crias moribundas, enquanto uma fêmea adulta emitiu vocalizações de alta frequência na presença de uma cria moribunda.

Estas observações sugerem que os elefantes reagem à condição física de outros membros da sua espécie de formas que vão além da simples evitação. O seu comportamento pode envolver apego social, sofrimento e tentativas de prestar auxílio.

Os elefantes também demonstram bastante interesse pelos restos mortais de outros indivíduos. Já foram observados a examinar ossos, a tocar em crânios e presas e a investigar locais onde outros elefantes morreram.

No entanto, os cientistas continuam a ser cautelosos na interpretação destes comportamentos. Um elefante que se aproxima de um companheiro moribundo pode perceber que algo está seriamente errado, sem necessariamente compreender que a morte é inevitável. O seu comportamento pode refletir uma tentativa de reagir ao sofrimento de um indivíduo familiar.

Cães e gatos: os animais de companhia conseguem perceber quando outro animal está a morrer?

Os animais domésticos são um tema particularmente interessante, porque muitas vezes partilham o seu ambiente com indivíduos de outra espécie ou com outros animais durante muitos anos.

Os cães e os gatos familiarizam-se com as rotinas dos seus companheiros, incluindo os seus movimentos, sons, hábitos alimentares e padrões de interação. Quando estas rotinas mudam significativamente, o animal que sobrevive pode reagir tornando-se mais atento, permanecendo por perto ou apresentando um comportamento invulgar.

Os cães também foram estudados em relação às suas reações à morte de outro cão. Um estudo publicado na Scientific Reports em 2022 investigou as alterações de comportamento dos cães após a morte de um animal de companhia. Os investigadores recolheram informações dos donos sobre alterações de comportamento, incluindo mudanças nos padrões de sono, diminuição da atividade, alterações do apetite e maior procura de atenção.

Os resultados sugerem que alguns cães apresentam alterações de comportamento após a perda de outro cão da mesma casa. A intensidade destas reações parece estar associada à natureza da relação que tinham anteriormente.

Esta investigação é relevante porque demonstra que a morte de um companheiro pode ter consequências para os animais que sobrevivem. No entanto, não comprova que os cães consigam prever a morte.

Os gatos têm recebido muito menos atenção científica nesta área específica. As suas reações à doença e à morte podem envolver alterações na proximidade, na interação social ou no evitamento, mas não há provas suficientes para concluir que possuem uma capacidade específica para reconhecer a aproximação da morte.

A distinção importante é que os animais conseguem notar alterações nos seus companheiros sem necessariamente compreender a sua causa. O que parece ser uma perceção invulgar pode resultar da combinação entre familiaridade, perceção sensorial e vínculo social.

Porque ficam alguns animais junto de companheiros moribundos?

Ficar ao lado de um indivíduo moribundo é um dos comportamentos que mais desperta a atenção humana. Pode parecer deliberado, protetor e até semelhante à forma como as pessoas se comportam quando alguém próximo está prestes a morrer.

Estas observações foram documentadas em várias espécies sociais, em particular elefantes, primatas e cetáceos.

Entre os primatas, algumas mães continuaram a transportar as crias mortas durante períodos prolongados. Um estudo comparativo publicado em 2021 analisou 409 casos documentados de 50 espécies de primatas. Concluiu que era mais provável as mães continuarem a transportar as crias quando a morte resultava de causas não traumáticas, como uma doença, em vez de acontecimentos traumáticos.

Uma explicação possível é que a ausência de sinais de morte súbitos ou visíveis dificulte à mãe reconhecer que a cria já não está viva. A mãe pode continuar a reagir a sinais físicos e sociais familiares, ajustando gradualmente o seu comportamento à medida que as diferenças se tornam mais evidentes.

Foram registadas observações semelhantes entre golfinhos e baleias. Algumas mães continuaram a transportar as crias mortas perto da superfície da água, por vezes durante períodos consideráveis. Estes comportamentos podem estar relacionados com o vínculo materno e com uma reação gradual à perda de uma cria.

Por conseguinte, ficar junto de um companheiro moribundo não significa necessariamente que um animal saiba que a morte se aproxima. Pode antes refletir a importância de uma relação social estabelecida e a dificuldade em reagir a uma mudança repentina no estado de outro indivíduo.

Os animais conseguem reconhecer o cheiro da morte?

A capacidade de detetar doenças através do olfato é apenas uma parte da explicação científica. Os investigadores também estudaram a forma como os animais reagem às alterações químicas que ocorrem após a morte.

À medida que os tecidos biológicos começam a decompor-se, libertam substâncias associadas à decomposição de matéria orgânica. Entre estas estão a putrescina e a cadaverina, compostos químicos cujo papel nas reações dos animais perante indivíduos mortos tem sido estudado.

Uma revisão de 2018 publicada em Philosophical Transactions of the Royal Society B analisou a forma como diferentes espécies usam sinais químicos para identificar membros mortos da sua própria espécie ou de outras espécies.

Os insetos oferecem exemplos particularmente claros. Algumas espécies de formigas reagem a substâncias químicas associadas à decomposição, removendo os membros mortos das suas colónias. Em certos casos, porém, o sinal não é simplesmente o aparecimento de uma nova substância química. O desaparecimento de substâncias normalmente presentes no corpo de uma formiga viva também pode desencadear o comportamento de remoção de cadáveres.

Os vertebrados podem reagir de forma diferente. Alguns peixes e outros animais evitam zonas onde se encontram restos mortais de indivíduos, possivelmente porque os sinais químicos associados indicam risco de infeção ou perigo.

Estas reações não são necessariamente prova de que compreendem a morte. Podem ser respostas adaptativas que ajudam os animais a evitar doenças, identificar ameaças ou proteger os seus grupos sociais.

Ainda assim, demonstram que a morte gera informação sensorial que outros animais são capazes de detetar.

Será instinto, consciência ou algo mais?

A maior dificuldade para compreender as reações dos animais perante indivíduos moribundos é determinar o que esses comportamentos significam realmente.

Um animal que permanece junto de um companheiro moribundo pode estar a reagir à ligação afetiva, a alterações no odor, a movimentos invulgares ou à ausência de interações sociais normais. Estas explicações não são mutuamente exclusivas.

Os cientistas distinguem entre reconhecer que um indivíduo já não funciona normalmente e compreender que a morte é irreversível. Um animal pode perceber que um companheiro não reage, sem compreender que essa condição não pode ser revertida.

Esta distinção é importante porque os observadores humanos interpretam frequentemente o comportamento animal através das suas próprias experiências emocionais. Um cão que se recusa a abandonar um companheiro doente pode parecer compreender que a morte se aproxima, mas, por si só, esse comportamento não permite concluir isso.

Existe também uma variação considerável entre espécies e indivíduos. Os animais com estruturas sociais complexas podem ter mais oportunidades para aprender sobre doenças, ferimentos e morte através de encontros repetidos. As experiências anteriores, as relações e as capacidades sensoriais podem influenciar a forma como reagem.

Atualmente, não existe consenso científico de que os animais consigam prever o momento exato da morte de outro indivíduo. O que a investigação cada vez mais sustenta é que muitas espécies são capazes de detetar alterações significativas noutros animais e de reagir às consequências físicas e sociais dessas alterações.

O Que Isto Revela Sobre a Experiência Animal da Perda

A capacidade de reconhecer alterações no estado de um companheiro tem implicações que vão além da curiosidade científica. Incentiva uma compreensão mais atenta das relações que os animais estabelecem entre si e das formas como reagem quando essas relações são perturbadas.

Após a morte de outro animal, um animal de estimação sobrevivente pode ficar mais calado, menos ativo, mais dependente do tutor ou invulgarmente atento a locais e rotinas familiares. Estas mudanças não devem ser automaticamente interpretadas como luto, mas podem indicar que o animal está a reagir a uma alteração significativa no seu ambiente social.

Para os tutores, reconhecer estas mudanças pode ser importante. Manter rotinas familiares, dar atenção e vigiar a saúde do animal sobrevivente pode ajudá-lo a adaptar-se à ausência do companheiro. As alterações persistentes no apetite, no comportamento ou na atividade também devem ser discutidas com um veterinário, em vez de serem atribuídas exclusivamente ao sofrimento emocional.

Compreender as reações dos animais à morte não exige partir do princípio de que todas as espécies vivenciam a mortalidade da mesma forma que os humanos. Exige reconhecer que os animais recolhem informação através de sentidos e comportamentos sociais que podem diferir consideravelmente dos nossos.

Uma Forma Diferente de Entender os Últimos Momentos

A ciência ainda não determinou se os animais sabem realmente quando outro indivíduo está prestes a morrer. No entanto, a investigação demonstrou que conseguem detetar alterações associadas à doença, reagir a condições físicas desconhecidas e responder de formas complexas a companheiros que estão a morrer ou que já morreram.

O seu extraordinário olfato, a sensibilidade ao movimento e a consciência das relações sociais oferecem possíveis explicações para comportamentos que há muito parecem misteriosos aos observadores humanos.

Talvez a distinção mais importante seja que reconhecer a morte não exige necessariamente compreendê-la da mesma forma que os humanos. Um animal pode não compreender a permanência da morte e, ainda assim, notar que um companheiro conhecido está a mudar, reagir à sua vulnerabilidade e dar pela sua ausência.

Estas observações recordam-nos que a experiência da doença, da separação e da perda não é exclusivamente humana. Embora a natureza exata da consciência animal continue a ser uma questão científica em aberto, as evidências sugerem que as suas reações às fases finais da vida merecem mais atenção do que tradicionalmente lhes tem sido dada.