Os animais compreendem a morte? O que a ciência nos diz sobre a consciência animal

Quando um elefante permanece junto ao corpo de um companheiro morto, quando um chimpanzé continua a transportar a sua cria falecida ou quando um grupo de animais se reúne em torno de um membro imóvel da sua espécie, é difícil não nos perguntarmos o que compreendem do que aconteceu. Estarão a reagir à ausência de um indivíduo familiar, a reconhecer que ocorreu algo irreversível ou simplesmente a responder a uma situação invulgar?

Durante muito tempo, a capacidade de compreender a morte foi considerada uma característica exclusivamente humana. No entanto, as observações do reino animal têm vindo a pôr gradualmente em causa esta ideia. Os investigadores documentaram comportamentos que sugerem que alguns animais reagem à morte de formas mais complexas do que o mero instinto consegue explicar. O campo emergente da tanatologia comparada, que estuda a forma como diferentes espécies reagem a indivíduos moribundos e falecidos, coloca agora uma questão que vai além do instinto e da emoção: será que os animais conseguem compreender o que significa morrer?

O que significa realmente compreender a morte?

Reconhecer a morte e compreendê-la não são necessariamente a mesma coisa. Um animal pode distinguir um indivíduo vivo de um morto sem compreender que essa condição é permanente. Pode notar a ausência de movimento, reagir a um cheiro invulgar ou examinar um corpo sem perceber que o indivíduo nunca mais voltará.

Para explorar esta distinção, investigadores e filósofos propuseram vários componentes do conceito humano de morte. Estes incluem a ausência de funções, ou seja, a cessação das funções essenciais do corpo; a irreversibilidade, ou seja, a impossibilidade de o indivíduo voltar à vida; a universalidade, a compreensão de que todos os organismos vivos acabam por morrer; e a causalidade, o reconhecimento de que a morte resulta da cessação das funções corporais.

Um animal não precisa necessariamente de compreender todas estas dimensões para ter alguma consciência da morte. A investigadora Susana Monsó defende que o conceito não deve ser tratado como uma capacidade que se tem ou não se tem. Uma compreensão básica pode envolver reconhecer que um indivíduo falecido já não realiza as atividades associadas a estar vivo e que essa condição não é temporária.

Esta distinção altera a forma como o comportamento animal é interpretado. Em vez de perguntarem se os animais compreendem a morte exatamente como os seres humanos, os cientistas podem investigar se possuem uma consciência mais limitada e específica da espécie das suas consequências.

Elefantes: uma relação invulgar com os mortos

Os elefantes estão entre os exemplos mais frequentemente discutidos na investigação sobre as reações dos animais à morte. O seu comportamento perante membros mortos da mesma espécie tem atraído a atenção científica, pois pode envolver um exame prolongado, contacto físico e visitas repetidas aos restos mortais.

Os investigadores observaram elefantes a aproximarem-se de cadáveres, a tocá-los com a tromba, a examinar ossos e, por vezes, a regressar a locais onde tinham encontrado indivíduos mortos. O seu interesse pode estender-se para além de animais recentemente mortos, abrangendo restos mortais que estiveram expostos ao ambiente durante períodos consideráveis.

Em observações documentadas de elefantes-asiáticos, alguns indivíduos aproximaram-se de companheiros moribundos ou mortos e examinaram-nos. Alguns apoiaram fisicamente crias moribundas, enquanto outros emitiram vocalizações e manifestaram comportamentos exploratórios junto dos corpos. Estas observações sugerem que os elefantes reagem à morte de formas que merecem um exame mais atento.

No entanto, é necessário cautela ao interpretar estas ações. Tocar num corpo ou voltar a visitá-lo não comprova, por si só, a compreensão da mortalidade. Esse comportamento pode envolver curiosidade, apego social, exploração sensorial ou uma reação a uma situação invulgar. O que torna os elefantes particularmente interessantes é a combinação destes comportamentos e a aparente variedade das reações de cada animal.

Primatas: quando uma mãe não larga a cria

Algumas das observações mais impressionantes na tanatologia animal envolvem primatas, em particular mães que continuam a transportar as suas crias mortas.

Chimpanzés, gorilas, macacos e outros primatas foram observados a transportar os corpos das suas crias durante períodos prolongados após a morte. Em certos casos, as mães continuam a cuidar da pelagem, a proteger ou a transportar os restos mortais, mantendo aspetos do seu comportamento materno habitual mesmo quando a cria já não está viva.

À primeira vista, isto pode sugerir que a mãe não reconheceu a morte. No entanto, o comportamento é mais complexo do que essa interpretação permite concluir. Os investigadores documentaram diferenças na forma como as mães lidam com crias vivas e mortas. Algumas transportam crias mortas em posições invulgares, deixam-nas temporariamente para trás ou interagem com elas de formas que seriam improváveis se as crias ainda estivessem vivas.

Estas observações levaram os investigadores a considerar várias explicações possíveis. A mãe pode estar a reagir à perda de um vínculo, a ter dificuldade em adaptar-se à ausência de comportamentos familiares ou a aprender gradualmente que a cria não vai recuperar. Também é possível que indivíduos diferentes reajam de formas distintas, consoante a sua experiência, idade e relação com o indivíduo morto.

O importante é que o contacto prolongado com uma cria morta não significa necessariamente uma incapacidade de reconhecer a morte. Pode, antes, refletir a complexidade do vínculo e a dificuldade de se adaptar a uma mudança irreversível.

Para além dos elefantes e dos primatas

Também foram documentadas respostas a indivíduos mortos em cetáceos, incluindo golfinhos e baleias. Foram observadas mães a transportar crias mortas perto da superfície da água, por vezes durante períodos prolongados. Outros membros dos seus grupos sociais podem aproximar-se, permanecer por perto ou interagir com o corpo.

Em alguns casos, estes comportamentos parecem exigir um esforço físico considerável. Uma mãe que transporta uma cria morta tem de a trazer repetidamente à superfície para evitar que afunde. Estas observações levantaram questões sobre a força do vínculo materno e a possibilidade de sofrimento prolongado após a perda.

Outras espécies manifestam respostas diferentes. Algumas aves juntam-se em torno de membros mortos do seu grupo, examinam os seus corpos ou emitem vocalizações de alarme. Os corvídeos, em particular os corvos e as gralhas, despertaram o interesse científico pelas suas reações a indivíduos mortos. Estas respostas podem ajudá-los a identificar perigos potenciais e a aprender com situações invulgares.

No entanto, nem todas as reações devem ser interpretadas como luto. Os insetos, por exemplo, podem retirar os membros mortos das suas colónias ou evitar corpos em decomposição como parte de comportamentos que ajudam a proteger o grupo contra doenças. Estas respostas podem ser altamente organizadas sem implicar a compreensão da morte.

A variedade de comportamentos entre espécies demonstra porque não pode haver uma explicação universal para a forma como os animais reagem à mortalidade.

Será luto ou uma resposta instintiva?

Um dos maiores desafios neste domínio consiste em distinguir as respostas emocionais do comportamento instintivo ou adaptativo. Quando um animal permanece junto de um companheiro morto, altera a sua rotina ou se torna menos sociável, pode ser tentador descrever o comportamento como luto. No entanto, os cientistas não conseguem aceder diretamente à experiência subjetiva de um animal.

O comportamento fornece pistas importantes, mas nem sempre revela o processo emocional que lhe está subjacente. Uma mãe que transporta a sua cria falecida pode estar a expressar apego, a responder a instintos maternais ou a tentar compreender uma situação desconhecida. Estas explicações não são necessariamente incompatíveis.

As relações sociais também são importantes. Os animais que vivem em grupos complexos dependem muitas vezes de indivíduos específicos para proteção, cooperação, companhia ou acesso a recursos. O desaparecimento de um membro do grupo pode, por isso, perturbar relações e rotinas estabelecidas. Uma mudança de comportamento pode refletir tanto perturbação emocional como as consequências práticas da perda de um membro importante do grupo.

Isto não significa que o luto dos animais seja imaginário só porque não pode ser medido exatamente da mesma forma que o luto humano. Significa que os investigadores têm de distinguir aquilo que observam daquilo que inferem. A cautela científica é particularmente importante ao interpretar comportamentos que parecem familiares aos observadores humanos.

Os animais podem aprender o que significa a morte?

Uma perspetiva emergente na investigação sobre animais sugere que a compreensão da morte, caso exista, pode desenvolver-se através da experiência, em vez de ser uma capacidade plenamente presente desde o nascimento.

A exposição repetida a indivíduos moribundos, companheiros falecidos e às consequências da morte pode permitir aos animais estabelecer associações entre a ausência de movimento e a perda permanente de comportamentos familiares. A sua inteligência social, memória e capacidade de aprendizagem podem contribuir para este processo.

Esta possibilidade também explica por que razão indivíduos da mesma espécie podem reagir de forma diferente. Um animal mais velho, que já tenha encontrado a morte várias vezes, pode reagir de forma diferente de um mais jovem que a vivencia pela primeira vez. A natureza da relação com o indivíduo falecido também pode influenciar a reação.

Ainda assim, continua a ser difícil demonstrar que um animal aprendeu que a morte é irreversível. Os investigadores precisariam de provas que fossem além de uma única observação, idealmente combinando estudos comportamentais de longo prazo com experiências cuidadosamente concebidas. Estas experiências também têm de respeitar o bem-estar dos animais e evitar expô-los deliberadamente a situações perturbadoras.

Atualmente, não existe consenso científico de que alguma espécie não humana em particular tenha uma compreensão da morte tão completa como a de um ser humano adulto. No entanto, tem vindo a crescer o interesse pela possibilidade de algumas espécies possuírem elementos dessa compreensão.

O que isto muda na nossa relação com os animais

A questão da consciência animal tem consequências que vão além da investigação científica. Durante muito tempo, a suposição de que os animais não compreendem a morte influenciou a forma como os humanos interpretam as suas relações, emoções e necessidades. Se alguns animais forem capazes de reconhecer certos aspetos da mortalidade, isso põe em causa a ideia de que a sua experiência da perda é necessariamente simples ou puramente instintiva.

Também incentiva uma abordagem mais cuidadosa ao bem-estar animal. A morte de um companheiro pode afetar os animais que sobrevivem, em particular aqueles que mantinham laços sociais estreitos. Se as circunstâncias e a segurança o permitirem, poderá valer a pena dar-lhes a oportunidade de explorar ou passar algum tempo perto do companheiro falecido, em vez de os separar automaticamente sem explicação. As reações variam de animal para animal e não existe uma abordagem única adequada a todos.

Para os donos, esta perspetiva também pode mudar a forma como interpretam o comportamento de um animal de estimação que sobrevive à morte de um companheiro. As alterações no apetite, na atividade, na interação social ou nas rotinas diárias podem merecer atenção. Embora estes sinais não comprovem que um animal compreende a morte, podem indicar que algo mudou significativamente no seu ambiente e no seu mundo social.

Uma questão que continua em aberto

A ciência ainda não determinou exatamente o que os animais compreendem sobre a morte. As provas são variadas, os comportamentos são difíceis de interpretar e as capacidades cognitivas das diferentes espécies não podem ser avaliadas segundo um único padrão humano. No entanto, os investigadores descobriram que os animais não reagem à morte de uma única forma. As suas reações podem incluir exploração, contacto físico, apego prolongado, alterações no comportamento social e sinais aparentes de sofrimento.

Talvez o desenvolvimento mais importante seja o abandono gradual da simples divisão entre compreensão humana e instinto animal. A consciência pode existir em diferentes graus e assumir formas distintas em várias espécies. Um animal pode não possuir um conceito completo da mortalidade e, ainda assim, reconhecer a ausência de um companheiro e reagir de forma significativa.

Compreender estas diferenças não exige que atribuamos pensamentos humanos aos animais. Exige que levemos o seu comportamento a sério, o examinemos com atenção e nos mantenhamos abertos ao que investigações futuras possam revelar.

O mistério do que os animais compreendem sobre a morte está longe de estar resolvido. Mas, quanto mais atentamente estudamos as suas reações, mais difícil se torna considerar a sua relação com a vida, a perda e os indivíduos à sua volta como algo puramente instintivo.