동물은 다른 동물이 죽어 가는 것을 알아챌 수 있을까? 과학이 밝혀낸 동물의 인식 능력

개가 나이 든 동료에게 갑자기 유난히 세심한 관심을 보이거나, 고양이가 중병에 걸린 다른 동물 곁을 떠나려 하지 않거나, 코끼리가 죽어가는 무리의 일원 곁에 머무르면 동물들이 죽음이 다가오고 있음을 알아차리는지 궁금해지기 마련입니다. 이들은 행동의 변화에 반응하는 것일까요? 인간은 감지하지 못하는 무언가를 감각으로 알아차리는 것일까요? 아니면 단지 자신이 아는 개체의 상태에 반응하는 것일까요?

수 세기 동안 동물이 죽음을 감지한다는 이야기는 인간의 관찰 기록에 등장해 왔습니다. 어떤 사람들은 반려동물이 다른 동물의 생애가 끝나갈 때 이를 알아차리는 듯하다고 말하고, 또 어떤 사람들은 동료가 죽기 직전에 이상한 행동을 했다고 전합니다. 이러한 사례는 종종 죽음을 특별히 인식하는 능력의 증거로 해석되지만, 과학은 이보다 복잡한 설명을 제시합니다. 동물은 미묘한 신체적·행동적 변화를 감지할 수 있는 감각 능력을 갖추고 있으며, 여러 종이 죽어가거나 죽은 개체에 어떻게 반응하는지도 연구를 통해 밝혀졌습니다. 문제는 이러한 능력으로 죽음 자체를 인식할 수 있는지, 아니면 인간이 놓칠 수 있는 징후에 반응하는지입니다.

동물은 다른 동물이 죽어가고 있다는 것을 알아차릴 수 있을까요?

다른 동물이 몸이 좋지 않다는 사실을 알아차리는 능력이 그 동물의 죽음이 임박했다는 것을 아는 것과 반드시 같은 것은 아닙니다. 동물은 움직임, 호흡, 체온, 자세, 발성, 냄새의 변화를 알아차릴 수 있지만, 그 변화를 일으킨 의학적 상태를 이해하지는 못할 수 있습니다.

이러한 차이는 개체들이 서로를 정기적으로 관찰하고 교류하는 사회적 종에서 특히 흥미롭습니다. 함께 살아가는 동물들은 서로의 일과, 움직임, 행동에 익숙해집니다. 따라서 갑자기 먹기를 멈추거나, 움직임이 줄거나, 사회적 접촉에 다르게 반응하는 동료는 이례적인 관심을 끌 수 있습니다.

동물이 죽음을 어떻게 인식하고 이에 반응하는지 살펴보는 비교 사망학 분야에서는 이러한 행동을 더욱 체계적으로 연구하기 시작했습니다. 연구자들은 동물이 살아 있는 개체와 죽어가거나 죽은 개체를 구분할 때 사용하는 감각 정보를 연구합니다. 여기에는 시각적, 화학적, 촉각적 신호가 포함됩니다.

2018년 왕립학회 B 철학회보에 게재된 연구자 앙드레 곤살베스와 도라 비로의 종설은 코끼리, 영장류, 고래류, 조류, 곤충을 포함한 여러 동물 집단의 증거를 살펴보았습니다. 이 연구는 죽음에 대한 반응이 한 종이나 한 가지 행동 유형에만 국한되지 않는다는 점을 보여주었습니다. 동물은 생물학적 특성과 사회적 조직에 따라 죽은 개체를 살펴보거나, 피하거나, 만지거나, 보호하거나, 그 곁에 머물 수 있습니다.

그러나 중요한 한계가 있습니다. 질병이나 죽음에 대한 반응을 관찰했다고 해서 동물이 다른 개체가 언제 죽을지 예측할 수 있다는 뜻은 아닙니다.

놀라운 후각

과학적으로 가장 흥미로운 설명 중 하나는 동물의 후각에 있습니다. 특히 개는 탁월하게 발달한 후각 체계를 갖추고 있어 사람이 감지하기 어렵거나 불가능한 화학 신호를 구별할 수 있습니다.

모든 생명체는 휘발성 유기 화합물, 흔히 VOC라고 불리는 물질을 생성합니다. 이러한 물질은 대사 과정에서 방출되어 숨결, 피부에서 나오는 분비물, 소변 및 기타 체액에서 발견될 수 있습니다. 생명체가 감염되거나 염증을 겪거나 다른 생리적 변화를 겪으면 그 구성도 달라질 수 있습니다.

이는 겉으로 드러나는 증상이 비교적 미미하더라도 질병이 동물의 체취를 바꿀 수 있다는 뜻입니다.

개의 후각에 관한 연구에 따르면 특별히 훈련된 개는 특정 질병과 관련된 냄새 패턴을 구별할 수 있습니다. BMC Infectious Diseases에 게재된 2021년 리뷰에서는 감염, 암, 대사 장애 등 다양한 질환을 감지하는 연구들을 살펴보았습니다. 이 리뷰는 신체의 화학적 특성 변화가 훈련된 개가 감지할 수 있는 신호가 될 수 있는 원리를 설명했습니다.

이러한 연구 결과는 한 동물이 다른 동물의 중병을 알아차릴 수 있는지 살펴볼 때 특히 관련이 있습니다. 개는 사람의 관찰자에게 상태가 뚜렷해지기 전에 동료의 체취 변화를 감지할 수 있습니다.

그렇지만 질병을 감지하는 능력과 죽음을 예측하는 능력은 서로 다릅니다. 현재로서는 개가 냄새만으로 다른 동물이 곧 죽을 것임을 믿을 만하게 알아낼 수 있다는 확립된 과학적 증거가 없습니다. 화학적 변화에 대한 개의 민감성은 특정 관찰 사례를 설명할 수 있지만, 죽음이 다가오고 있음을 이해한다는 증거는 아닙니다.

코끼리: 죽어가는 동료에게 보이는 반응

코끼리는 죽어가는 개체에 대한 동물의 반응을 보여 주는 가장 인상적인 사례를 제공합니다. 코끼리의 사회적 관계는 복잡하며, 무리 구성원들은 협력과 보호, 긴밀한 신체 접촉을 포함할 수 있는 장기적인 유대 관계를 유지합니다.

연구자들은 아프거나 죽어가는 무리 구성원에게 다가가 코로 만지고 몸을 살펴보며, 더는 서 있을 수 없는 개체를 때로는 부축하려 하는 코끼리들의 모습을 기록했습니다.

2019년에 발표된 한 과학 연구에서는 야생 아시아코끼리를 직접 관찰한 세 가지 사례를 조사했습니다. 연구진은 코끼리가 죽기 전과 죽는 동안, 그리고 죽은 뒤에 나타나는 행동을 기록했습니다. 세 사례 모두에서 다른 코끼리들은 냄새를 맡고 신체를 살펴보는 등 탐색 행동을 보였습니다. 일부는 죽어 가는 새끼를 부축하려 했고, 성체 암컷 한 마리는 죽어 가는 새끼 앞에서 고주파 발성을 했습니다.

이러한 관찰 결과는 코끼리가 같은 종의 다른 개체의 신체 상태에 단순히 피하는 것 이상의 방식으로 반응한다는 점을 시사합니다. 이러한 행동에는 사회적 유대감과 괴로움, 도움을 주려는 시도가 포함될 수 있습니다.

코끼리는 죽은 개체의 사체에도 상당한 관심을 보입니다. 뼈를 살펴보고 두개골과 상아를 만지며 다른 코끼리가 죽은 장소를 조사하는 모습이 관찰되었습니다.

그러나 과학자들은 이러한 행동을 해석할 때 신중한 태도를 보입니다. 죽어 가는 동료에게 다가가는 코끼리는 심각한 문제가 있다는 사실을 알아차릴 수 있지만, 죽음이 불가피하다는 점까지 이해하는 것은 아닐 수 있습니다. 그 행동은 고통받는 익숙한 개체에게 반응하려는 시도일 수 있습니다.

개와 고양이: 반려동물은 다른 반려동물이 죽어 가고 있음을 알아차릴 수 있을까?

반려동물은 여러 해 동안 다른 종의 개체나 다른 동물들과 같은 생활환경을 공유하는 경우가 많아 특히 흥미로운 연구 대상입니다.

개와 고양이는 동료의 움직임과 소리, 식습관, 상호작용 방식 등 일상적인 습관에 익숙해집니다. 이러한 습관이 크게 달라지면 살아남은 동물은 주의를 더 기울이거나, 곁에 머물거나, 평소와 다른 행동을 보일 수 있습니다.

다른 개의 죽음에 대한 반응과 관련해 개를 연구한 사례도 있습니다. 2022년 Scientific Reports에 발표된 연구에서는 반려동물이 죽은 뒤 개의 행동 변화를 조사했습니다. 연구진은 수면 패턴의 변화, 활동 감소, 식욕 변화, 관심을 끌려는 행동의 증가 등 행동 변화에 관한 정보를 보호자들로부터 수집했습니다.

연구 결과에 따르면 일부 개는 같은 집에 살던 다른 개를 잃은 뒤 행동 변화를 보입니다. 이러한 반응의 정도는 이전에 맺었던 관계의 성격과 관련이 있는 것으로 보였습니다.

이 연구는 동료의 죽음이 살아남은 동물들에게 영향을 미칠 수 있음을 보여 주기 때문에 의미가 있습니다. 그러나 개가 죽음을 미리 예측할 수 있다는 사실을 입증하지는 않습니다.

고양이는 이 특정 분야에서 과학적 관심을 훨씬 덜 받아 왔습니다. 질병과 죽음에 대한 고양이의 반응에는 가까이 다가가거나 사회적 상호작용을 하거나 피하는 행동의 변화가 포함될 수 있지만, 죽음이 임박했음을 알아보는 특정 능력이 있다고 결론 내릴 만한 증거는 충분하지 않습니다.

중요한 차이는 동물이 동료의 변화를 알아차릴 수는 있지만, 반드시 그 원인까지 이해하는 것은 아니라는 점입니다. 특별한 인식처럼 보이는 행동은 익숙함과 감각적 지각, 사회적 애착이 함께 작용한 결과일 수 있습니다.

동물은 왜 죽어가는 동료 곁에 머무를까?

죽어가는 개체 곁에 머무는 행동은 인간의 관심을 가장 강하게 끄는 행동 중 하나입니다. 의도적이고 보호하려는 행동처럼 보이며, 심지어 가까운 사람이 죽음을 앞두고 있을 때 인간이 보이는 행동과도 비슷해 보일 수 있습니다.

이런 사례는 특히 코끼리, 영장류, 고래류 등 여러 사회성 동물에서 기록되었습니다.

영장류의 어미는 죽은 새끼를 오랫동안 안고 다니기도 합니다. 2021년에 발표된 비교 연구에서는 영장류 50종에서 기록된 사례 409건을 조사했습니다. 그 결과, 외상성 사건보다는 질병처럼 외상이 없는 원인으로 죽었을 때 새끼를 안고 다니는 행동이 나타날 가능성이 더 높았습니다.

가능한 설명 중 하나는 갑작스럽거나 눈에 띄는 죽음의 징후가 없으면 어미가 새끼가 더는 살아 있지 않다는 사실을 알아차리기 어렵다는 것입니다. 어미는 익숙한 신체적·사회적 신호에 계속 반응하다가 차이가 점점 뚜렷해지면서 행동을 서서히 조정할 수 있습니다.

돌고래와 고래에서도 비슷한 사례가 관찰되었습니다. 일부 어미는 죽은 새끼를 물 표면 가까이에서 계속 데리고 다녔으며, 때로는 꽤 오랜 시간 그러기도 했습니다. 이런 행동에는 모성 애착과 새끼를 잃은 데 대한 점진적인 반응이 반영되었을 수 있습니다.

따라서 죽어가는 동료 곁에 머무른다고 해서 동물이 죽음이 다가오고 있음을 안다는 뜻은 아닙니다. 이는 오히려 형성된 사회적 관계의 중요성과 다른 개체의 상태가 갑자기 변했을 때 대응하기 어려운 점을 반영할 수 있습니다.

동물은 죽음의 냄새를 알아챌 수 있을까?

냄새로 질병을 감지하는 능력은 과학적 설명의 한 부분일 뿐입니다. 연구자들은 동물이 죽음 이후에 일어나는 화학적 변화에 어떻게 반응하는지도 조사해 왔습니다.

생물학적 조직이 분해되기 시작하면 유기물이 분해될 때 생기는 물질이 방출됩니다. 여기에는 푸트레신과 카다베린이 포함되는데, 이 화합물은 동물이 죽은 개체에 반응하는 데 어떤 역할을 하는지 연구되어 왔습니다.

2018년 왕립학회 B 철학회보에 실린 리뷰는 여러 종이 화학 신호를 이용해 같은 종이나 다른 종의 죽은 개체를 식별하는 방식을 살펴봤습니다.

곤충은 특히 명확한 사례를 보여 줍니다. 일부 개미 종은 부패와 관련된 화학 물질에 반응해 죽은 동료를 집단에서 치웁니다. 하지만 어떤 경우에는 새로운 화학 물질이 나타나는 것만이 신호는 아닙니다. 살아 있는 개미의 몸에 보통 존재하는 물질이 사라지는 것만으로도 사체를 치우는 행동이 촉발될 수 있습니다.

척추동물은 다르게 반응할 수 있습니다. 일부 물고기와 다른 동물은 죽은 개체의 사체가 있는 곳을 피하는데, 이는 그곳과 관련된 화학 신호가 감염이나 위험 가능성을 나타내기 때문일 수 있습니다.

이러한 반응이 반드시 죽음을 이해한다는 증거인 것은 아닙니다. 질병을 피하고, 위협을 식별하며, 사회 집단의 안전을 유지하는 데 도움이 되는 적응적 반응일 수 있습니다.

그럼에도 이러한 반응은 죽음이 다른 동물들이 감지할 수 있는 감각 정보를 만들어 낸다는 점을 보여 줍니다.

본능일까, 인식일까, 아니면 그 이상의 것일까?

죽어가는 개체에 대한 동물의 반응을 이해하기 가장 어려운 점은 그러한 행동이 실제로 무엇을 의미하는지 판단하는 것입니다.

죽어가는 친구 곁에 머무는 동물은 애착, 냄새의 변화, 낯선 움직임 또는 평소와 다른 사회적 상호작용에 반응하는 것일 수 있습니다. 이러한 설명들은 서로 배타적이지 않습니다.

과학자들은 개체가 더 이상 정상적으로 기능하지 않는다는 것을 알아차리는 것과 죽음의 영속성을 이해하는 것을 구분합니다. 동물은 친구가 반응하지 않는다는 사실을 알아차릴 수 있지만, 그 상태를 되돌릴 수 없다는 점까지 이해하지는 못할 수 있습니다.

이 구분이 중요한 이유는 인간 관찰자가 흔히 자신의 감정적 경험을 바탕으로 동물의 행동을 해석하기 때문입니다. 아픈 친구 곁을 떠나려 하지 않는 개는 죽음이 다가오고 있음을 이해하는 것처럼 보일 수 있지만, 그 행동만으로는 이를 입증할 수 없습니다.

종과 개체에 따라서도 상당한 차이가 있습니다. 복잡한 사회 구조를 가진 동물은 반복적인 만남을 통해 질병, 부상, 죽음에 관해 배울 기회가 더 많을 수 있습니다. 이전의 경험과 관계, 감각 능력도 모두 반응 방식에 영향을 줄 수 있습니다.

현재로서는 동물이 다른 개체가 정확히 언제 죽을지 예측할 수 있다는 과학적 합의는 없습니다. 연구를 통해 점점 더 뒷받침되는 것은 많은 종이 다른 동물의 중대한 변화를 감지하고, 그 변화로 인한 신체적·사회적 결과에 반응할 수 있다는 점입니다.

상실에 대한 동물의 경험이 보여 주는 것

동반자의 상태 변화를 알아차리는 능력은 단순한 과학적 호기심을 넘어서는 의미가 있습니다. 이는 동물들이 서로 맺는 관계와 그 관계가 깨졌을 때 보이는 반응을 더 세심하게 이해하도록 이끌어 줍니다.

다른 동물이 죽은 뒤, 남은 반려동물은 조용해지거나 활동량이 줄고, 주인에게 더 의지하거나 익숙한 장소와 일상에 유난히 관심을 보일 수 있습니다. 이런 변화를 곧바로 슬픔의 표현이라고 해석해서는 안 되지만, 동물이 사회적 환경의 중대한 변화에 반응하고 있다는 신호일 수 있습니다.

반려동물을 키우는 사람에게는 이러한 변화를 알아차리는 것이 중요할 수 있습니다. 익숙한 생활 습관을 유지하고 관심을 기울이며 남은 반려동물의 건강을 살피면 동반자의 부재에 적응하는 데 도움이 될 수 있습니다. 식욕이나 행동, 활동량의 변화가 지속된다면 이를 감정적 고통 탓으로만 돌리기보다 수의사와 상담해야 합니다.

동물의 죽음에 대한 반응을 이해하기 위해 모든 종이 인간과 같은 방식으로 죽음을 경험한다고 가정할 필요는 없습니다. 동물은 우리와 상당히 다른 감각과 사회적 행동을 통해 정보를 얻는다는 점을 인식하면 됩니다.

마지막 순간에 대한 색다른 이해

동물이 다른 개체가 곧 죽을 것임을 실제로 아는지는 과학적으로 아직 밝혀지지 않았습니다. 하지만 연구에 따르면 동물은 질병과 관련된 변화를 감지하고, 낯선 신체 상태에 반응하며, 죽어 가거나 죽은 동반자에게 복잡한 방식으로 반응할 수 있습니다.

뛰어난 후각, 움직임에 대한 민감성, 사회적 관계에 대한 인식은 오랫동안 인간 관찰자들에게 수수께끼처럼 보였던 행동을 설명할 수 있는 단서를 제공합니다.

어쩌면 가장 중요한 차이는 죽음을 알아차리는 데 인간과 같은 방식으로 죽음을 이해할 필요는 없다는 점입니다. 동물은 죽음이 영원한 것임을 이해하지 못할 수도 있지만, 익숙한 동반자가 달라지고 있음을 알아차리고, 취약해진 모습에 반응하며, 그 동반자가 사라졌을 때 반응할 수 있습니다.

이러한 관찰은 질병과 이별, 상실의 경험이 인간에게만 국한되지 않는다는 점을 일깨워 줍니다. 동물의 의식이 정확히 어떤 것인지는 아직 과학적으로 밝혀지지 않았지만, 동물이 삶의 마지막 단계에 보이는 반응은 지금까지 일반적으로 여겨져 온 것보다 더 많은 관심을 받을 필요가 있다는 증거가 있습니다.