動物は仲間が死にかけていることを察知できる？意識について科学が明らかにすること

犬が年老いた仲間に急にいつも以上に注意を払ったり、猫が重い病気の別の動物のそばを離れようとしなかったり、ゾウが死にかけている群れの仲間の近くにとどまったりすると、動物は死が近いとわかっているのではないかと考えずにはいられません。動物は行動の変化に反応しているのでしょうか。人間には感じ取れない何かを感覚で察知しているのでしょうか。それとも、よく知る個体の状態にただ反応しているだけなのでしょうか。

動物が死を感じ取るという話は、人々の観察の中で何世紀にもわたって語られてきました。飼い主の中には、ペットが別の動物の死期が近いとわかっているように見えたと話す人もいれば、仲間が死ぬ直前にいつもと違う行動をしたと報告する人もいます。こうした話は、死を特別に認識する能力の証拠と解釈されることがよくありますが、科学的にはもっと複雑な説明ができます。動物には、微妙な身体的・行動的変化を察知できる感覚能力があり、さまざまな種が死にかけている個体や亡くなった個体にどう反応するかは、研究で記録されています。問題は、そうした能力によって動物が死そのものを認識できるのか、それとも人間が見落とすかもしれない兆候に反応しているだけなのかということです。

動物は別の動物が死にかけていると察知できるのでしょうか？

別の動物が体調を崩していると気づくことと、その動物が死に近づいていると知ることは、必ずしも同じではありません。動物は、動き、呼吸、体温、姿勢、鳴き声、においの変化に気づいても、その原因となっている病状を理解しているとは限りません。

こうした違いは、個体同士が日常的に観察し、交流する社会性動物で特に興味深いものです。群れで暮らす動物は、互いの習慣や動き、行動に慣れ親しんでいます。そのため、急に食べなくなったり、動く頻度が減ったり、社会的な接触への反応が変わったりした仲間は、いつもと違う注目を集めることがあります。

動物が死をどのように認識し、反応するかを調べる比較動物死生学という科学分野では、こうした行動の体系的な研究が始まっています。研究者は、視覚、化学、触覚の手がかりなど、動物が生きている個体と死にかけている個体や亡くなった個体を見分けるために使う感覚情報を調べています。

2018年に英国王立協会紀要Bに掲載された、研究者のアンドレ・ゴンサルヴェスとドラ・ビロによるレビューでは、ゾウ、霊長類、クジラ目、鳥類、昆虫など、さまざまな動物群の証拠が検討されました。彼らの研究は、死に対する反応が一つの種や一種類の行動に限られないことを示しました。動物は、生物学的特性や社会構造に応じて、亡くなった個体を調べたり、避けたり、触れたり、守ったり、そばに居続けたりすることがあります。

ただし、重要な限界があります。病気や死に対する反応を観察しても、ある個体が別の個体の死期を予測できることの証明にはなりません。

驚異的な嗅覚

科学的に最も興味深い説明の一つは、動物の嗅覚に関わるものです。特に犬は、非常に発達した嗅覚系を持ち、人間には検知が困難、あるいは不可能な化学シグナルを識別できます。

すべての生物は、一般に揮発性有機化合物（VOC）と呼ばれる物質を生成します。これらは代謝に関わる過程で放出され、呼気、皮膚からの放出物、尿など、さまざまな体由来の物質に含まれます。生物が感染症にかかったり、炎症を起こしたり、その他の生理的変化を経験したりすると、その組成が変わることがあります。

つまり、目に見える症状が比較的わずかでも、病気によって動物のにおいが変わることがあります。

犬の嗅覚に関する研究では、特別な訓練を受けた犬が、特定の病気に関連するにおいのパターンを識別できることが示されています。2021年にBMC Infectious Diseasesに掲載されたレビューでは、感染症、がん、代謝異常など、さまざまな状態の検出に関する研究が検証されました。体内の化学的な構成の変化が、訓練を受けた犬が検知できるシグナルとなる仕組みが説明されています。

こうした研究結果は、ある動物が別の動物の重い病気に気づけるかどうかを考えるうえで、特に重要です。人間の観察者には状態が明らかになる前に、犬が仲間のにおいの変化を察知することがあります。

とはいえ、病気を察知することと、死を予測することは別の能力です。犬が嗅覚だけで、ほかの動物が間もなく死ぬと確実に見分けられるという科学的根拠は、現時点で確立されていません。化学的な変化に対する犬の敏感さで一部の観察結果を説明できるかもしれませんが、死が迫っていることを理解している証拠にはなりません。

ゾウ：死にゆく仲間への反応

ゾウは、死にゆく個体に対する動物の反応を示す、最も説得力のある例のいくつかを見せてくれます。ゾウの社会的な関係は複雑で、群れの仲間同士は、協力や保護、親密な身体的接触を伴う長期的なつながりを築いています。

研究者たちは、ゾウが群れの病気や瀕死の仲間に近づき、鼻で触れたり、体を調べたり、立てなくなった個体を支えようとすることがあると記録しています。

2019年に発表された科学的研究では、野生のアジアゾウを対象に、直接観察された3つの事例を調べました。研究者らは、ゾウが死ぬ前、死の最中、死後に見せた行動を記録しました。3つの事例すべてで、ほかのゾウはにおいを嗅いだり、身体を調べたりする探索行動を示しました。死にかけた子ゾウを支えようとした個体もおり、ある成獣のメスは、死にかけた子ゾウのそばで高周波の鳴き声を発しました。

こうした観察結果は、ゾウが同種のほかの個体の身体の状態に対し、単に避けるだけではない反応を示すことを示唆しています。その行動には、社会的な愛着や苦痛、助けようとする試みが関わっている可能性があります。

ゾウは、死んだ個体の遺骸にも強い関心を示します。骨を調べたり、頭骨や牙に触れたり、ほかのゾウが死んだ場所を調べたりする姿が観察されています。

しかし、科学者たちはこうした行動の解釈には慎重です。死にかけた仲間に近づくゾウは、深刻な異変を察知している可能性がありますが、死が避けられないことまで理解しているとは限りません。その行動は、苦しんでいる見慣れた個体に応えようとする試みなのかもしれません。

犬と猫：仲間の動物は、ほかのペットが死にかけていることに気づけるのでしょうか？

家畜は、異なる種の個体やほかの動物と何年にもわたって生活環境を共有することが多いため、特に興味深い研究対象です。

犬や猫は、仲間の動きや音、食習慣、交流のパターンなど、仲間の日常の習慣に慣れ親しんでいます。こうした習慣が大きく変わると、生き残った動物は注意深くなったり、そばに居続けたり、普段とは違う行動を示したりすることがあります。

犬は、別の犬の死に対する反応についても研究されています。2022年にScientific Reportsに掲載された研究では、伴侶動物の死後に犬の行動に見られる変化を調査しました。研究者らは、睡眠パターンの変化、活動量の低下、食欲の変化、要求行動の増加など、行動の変化について飼い主から情報を収集しました。

調査結果から、同居する別の犬を亡くした後に行動の変化を示す犬がいることが示唆されました。こうした反応の強さは、以前の関係性と関連しているようでした。

この研究は、仲間の死が生き残った動物に影響を及ぼす可能性を示している点で重要です。ただし、犬が死を事前に予知できることを証明するものではありません。

この分野では、猫は科学的に調査される機会がかなり少なくなっています。猫の病気や死への反応には、近くにいる時間や社会的な交流の変化、あるいは回避行動が含まれる可能性がありますが、死期が迫っていることを認識する特別な能力があると結論づけるには、証拠が不十分です。

重要なのは、動物は仲間の変化に気づいても、その原因を理解しているとは限らないという点です。特別な認識があるように見える行動は、慣れ、感覚による知覚、社会的な愛着が組み合わさった結果かもしれません。

死にゆく仲間のそばに居続ける動物がいるのはなぜでしょうか？

死にゆく個体のそばに居続けることは、人間の関心を特に強く引く行動の一つです。それは意図的で、相手を守ろうとする行動に見え、身近な人が死に近づいたときの人間の振る舞いにも似ているように感じられます。

こうした行動は、特にゾウ、霊長類、クジラ目など、複数の社会性動物で記録されています。

霊長類では、母親が死んだ子を長期間抱き続けることがあります。2021年に発表された比較研究では、霊長類50種における記録済みの事例409件が調査されました。その結果、死因が外傷ではなく病気などの場合、子を抱き続ける行動がより多く見られることがわかりました。

考えられる説明の一つは、死を示す兆候が突然現れたり目に見えたりしないため、母親が子はもう生きていないと認識しにくくなることです。母親は慣れ親しんだ身体的・社会的な合図に反応し続け、違いがより明らかになるにつれて、徐々に行動を変えていくのかもしれません。

イルカやクジラでも、同様の行動が記録されています。母親の中には、死んだ子を水面近くで運び続けたものもあり、その期間はかなり長くなることもあります。こうした行動には、母子の愛着や、子を失ったことへの段階的な反応が関わっている可能性があります。

そのため、死にゆく仲間のそばにいるからといって、動物が死の訪れを察知しているとは限りません。確立された社会的な絆が重要であることや、他個体の状態が突然変化したことへの対応が難しいことを反映している可能性もあります。

動物は死のにおいを認識できるのでしょうか？

においで病気を察知する能力は、科学的な説明の一部にすぎません。研究者たちは、死後に生じる化学的変化に動物がどのように反応するかも調べています。

生物組織が分解し始めると、有機物の分解に伴う物質が放出されます。その中にはプトレシンやカダベリンが含まれ、これらの化合物が動物の死者への反応にどのように関わるかが研究されています。

2018年のレビュー論文は、Philosophical Transactions of the Royal Society Bで、さまざまな種が同種または他種の死んだ個体を識別するために、どのように化学的な信号を利用するかを検証しました。

昆虫には、特に明確な例が見られます。アリの中には、分解に伴う化学物質に反応し、死んだ仲間を巣から運び出す種があります。ただし、場合によっては、新たな化学物質が現れることだけが信号ではありません。生きたアリの体に通常存在する物質がなくなることも、死骸を運び出す行動を引き起こします。

脊椎動物は異なる反応を示すことがあります。一部の魚などは、死んだ個体の遺骸がある場所を避けます。これは、関連する化学的な信号が感染や危険のリスクを示しているためかもしれません。

こうした反応は、必ずしも死を理解している証拠ではありません。病気を避けたり、脅威を見つけたり、群れの安全を保ったりするための適応的な反応である可能性もあります。

それでも、死が他の動物に感知できる感覚情報をもたらすことを、これらの反応は示しています。

本能か、意識か、それともそれ以上の何かか？

死にゆく個体に対する動物の反応を理解するうえで、最大の難題は、そうした行動が実際に何を意味するのかを見極めることです。

死にゆく仲間のそばにとどまる動物は、愛着や匂いの変化、見慣れない動き、あるいは通常の社会的なやり取りがなくなったことに反応している可能性があります。これらの説明は、相互に排他的なものではありません。

科学者は、個体がもはや正常に機能していないと認識することと、死が取り消せないものだと理解することを区別します。動物は仲間が反応しないことに気づいても、その状態が元に戻らないとは理解していないかもしれません。

この区別が重要なのは、人間の観察者が動物の行動を自分自身の感情的な経験を通して解釈しがちだからです。病気の仲間から離れようとしない犬は、死が近づいていると理解しているように見えるかもしれません。しかし、その行動だけでは、それを理解しているとは断定できません。

種や個体による違いもかなりあります。複雑な社会構造を持つ動物は、病気やけが、死に繰り返し遭遇することで、それらについて学ぶ機会が多いかもしれません。過去の経験や関係性、感覚能力も、反応に影響します。

現時点では、動物が他の個体の死の正確な瞬間を予測できるという科学的な合意はありません。研究によって、さまざまな種が他の動物に起きた大きな変化を察知し、それに伴う身体的・社会的な影響に反応できることが、ますます明らかになっています。

動物が喪失をどう経験するか、そこから見えてくること

仲間の状態の変化に気づく能力は、科学的な好奇心を満たすだけにとどまりません。それは、動物同士が築く関係や、その関係が断たれたときに動物が示す反応を、より注意深く理解することにつながります。

仲間を亡くしたペットは、それまでより静かになったり、活動が減ったり、飼い主に依存するようになったり、なじみの場所や習慣に普段以上に注意を払ったりすることがあります。こうした変化をすぐに悲しみの表れと決めつけるべきではありませんが、社会的な環境に大きな変化があったことに反応している可能性はあります。

飼い主にとって、こうした変化に気づくことは重要です。いつもの習慣を保ち、気にかけてあげ、残された動物の健康状態を観察することで、仲間がいなくなった状況に適応しやすくなるでしょう。食欲や行動、活動量に変化が続く場合は、感情的な苦痛だけが原因だと決めつけず、獣医師に相談してください。

動物の死への反応を理解するために、すべての種が人間と同じように死を経験すると考える必要はありません。動物は、人間とは大きく異なることもある感覚や社会的行動を通じて情報を得ていると認識することが大切です。

最期の瞬間を捉える異なる視点

動物がほかの個体の死期を本当に察知しているかどうかは、科学的にまだ明らかになっていません。しかし、動物が病気に伴う変化を察知し、見慣れない身体の状態に反応し、死にゆく仲間や亡くなった仲間に複雑な反応を示すことは、研究で明らかになっています。

並外れた嗅覚、動きへの敏感さ、社会的な関係への認識は、人間の観察者には長い間不可解に見えてきた行動を説明する手がかりとなる可能性があります。

おそらく最も重要なのは、死を認識するのに、人間と同じように死を理解する必要はないという点です。動物は死が永遠であることを理解できなくても、親しい仲間の様子が変わっていることに気づき、その弱った姿に反応し、仲間の姿が見えなくなったときに反応することがあります。

こうした観察結果は、病気や別れ、喪失の経験が人間だけに限られたものではないことを思い起こさせます。動物の意識の正確な性質は、いまだ科学的に解明されていませんが、動物が人生の最終段階に見せる反応は、これまで以上に注目されるべきだと証拠は示唆しています。