Gli animali percepiscono quando un altro animale sta morendo? Cosa rivela la scienza sulla loro consapevolezza

Quando un cane diventa all'improvviso insolitamente premuroso nei confronti di un compagno anziano, quando un gatto si rifiuta di lasciare il fianco di un altro animale gravemente malato o quando un elefante rimane vicino a un membro del branco in fin di vita, è difficile non chiedersi se gli animali capiscano che la morte si sta avvicinando. Reagiscono ai cambiamenti nel comportamento, percepiscono attraverso i sensi qualcosa che gli esseri umani non possono cogliere o rispondono semplicemente alle condizioni di un individuo che conoscono?

Da secoli, i racconti di animali che percepiscono la morte fanno parte delle osservazioni umane. Alcuni proprietari descrivono animali domestici che sembrano capire quando un altro animale è vicino alla fine della vita, mentre altri riferiscono comportamenti insoliti poco prima che un compagno muoia. Sebbene questi episodi siano spesso interpretati come prova di una particolare consapevolezza della mortalità, la scienza offre una spiegazione più complessa. Gli animali possiedono capacità sensoriali che permettono loro di rilevare sottili cambiamenti fisici e comportamentali, e la ricerca ha documentato come diverse specie reagiscono agli individui morenti e deceduti. La questione è se queste capacità consentano loro di riconoscere la morte in sé oppure se reagiscano a segnali che possono sfuggire agli esseri umani.

Gli animali possono capire che un altro animale sta morendo?

La capacità di riconoscere che un altro animale non sta bene non equivale necessariamente a capire che è prossimo alla morte. Un animale può notare cambiamenti nei movimenti, nella respirazione, nella temperatura corporea, nella postura, nelle vocalizzazioni o nell'odore senza comprendere quale condizione medica ne sia la causa.

Queste differenze sono particolarmente interessanti nelle specie sociali, i cui individui osservano e interagiscono regolarmente tra loro. Gli animali che vivono insieme imparano a conoscere le abitudini, i movimenti e i comportamenti reciproci. Un compagno che smette all'improvviso di mangiare, si muove meno spesso o reagisce diversamente ai contatti sociali può quindi attirare un'attenzione insolita.

Il campo scientifico della tanatologia comparata, che esamina come gli animali percepiscono la morte e reagiscono a essa, ha iniziato a studiare questi comportamenti in modo più sistematico. I ricercatori analizzano le informazioni sensoriali usate dagli animali per distinguere gli individui vivi da quelli morenti o deceduti, inclusi i segnali visivi, chimici e tattili.

Una rassegna pubblicata nel Philosophical Transactions of the Royal Society B nel 2018 dai ricercatori André Gonçalves e Dora Biro ha esaminato le prove raccolte su diversi gruppi di animali, tra cui elefanti, primati, cetacei, uccelli e insetti. Il loro lavoro ha dimostrato che le reazioni alla morte non sono limitate a una sola specie o a un solo tipo di comportamento. A seconda della propria biologia e organizzazione sociale, gli animali possono esaminare, evitare, toccare, proteggere o restare vicino agli individui deceduti.

Tuttavia, esiste un’importante limitazione: osservare una reazione alla malattia o alla morte non dimostra che un animale possa prevedere quando morirà un altro individuo.

Lo straordinario olfatto

Una delle spiegazioni scientificamente più interessanti riguarda l’olfatto degli animali. I cani, in particolare, possiedono un sistema olfattivo eccezionalmente sviluppato, che permette loro di distinguere segnali chimici difficili o impossibili da rilevare per gli esseri umani.

Ogni organismo vivente produce composti organici volatili, comunemente noti come VOC. Queste sostanze vengono rilasciate attraverso processi metabolici e si trovano nel respiro, nelle emissioni cutanee, nell’urina e in altri materiali corporei. La loro composizione può cambiare quando un organismo sviluppa un’infezione, manifesta un’infiammazione o subisce altri cambiamenti fisiologici.

Ciò significa che una malattia può modificare l’odore di un animale, anche quando i sintomi visibili sono relativamente lievi.

La ricerca sull’olfatto canino ha dimostrato che i cani appositamente addestrati possono distinguere determinati profili odorosi associati a malattie. Una revisione del 2021 pubblicata su BMC Infectious Diseases ha esaminato studi sulla rilevazione di diverse patologie, tra cui infezioni, tumori e disturbi metabolici. Ha spiegato come i cambiamenti nel profilo chimico del corpo possano produrre segnali rilevabili dai cani addestrati.

Questi risultati sono particolarmente rilevanti per stabilire se un animale possa riconoscere che un altro è gravemente malato. Un cane può rilevare cambiamenti nell’odore di un compagno prima che la condizione diventi evidente a un osservatore umano.

Tuttavia, rilevare una malattia e prevedere la morte sono due capacità diverse. Attualmente non esistono prove scientifiche accertate che i cani possano identificare in modo affidabile, semplicemente tramite l’olfatto, quando un altro animale sta per morire. La loro sensibilità ai cambiamenti chimici può spiegare alcune osservazioni, ma non dimostra che comprendano l’avvicinarsi della morte.

Elefanti: reagire alla morte di un compagno

Gli elefanti offrono alcuni degli esempi più convincenti di reazioni degli animali agli individui morenti. Le loro relazioni sociali sono complesse e i membri di un branco mantengono legami di lunga durata, che possono includere collaborazione, protezione e stretto contatto fisico.

I ricercatori hanno documentato elefanti che si avvicinano ai membri malati o morenti del loro gruppo, li toccano con la proboscide, esaminano i loro corpi e talvolta cercano di sostenere gli individui che non riescono più a stare in piedi.

Uno studio scientifico pubblicato nel 2019 ha esaminato tre casi osservati direttamente che coinvolgevano elefanti asiatici allo stato brado. I ricercatori hanno registrato i comportamenti prima, durante e dopo la morte dei singoli elefanti. In tutti e tre i casi, gli altri elefanti hanno manifestato comportamenti esplorativi, tra cui annusare e ispezionare fisicamente. Alcuni hanno anche cercato di sostenere i cuccioli morenti, mentre una femmina adulta ha emesso vocalizzazioni ad alta frequenza in presenza di un cucciolo morente.

Queste osservazioni suggeriscono che gli elefanti reagiscono alle condizioni fisiche degli altri membri della loro specie in modi che vanno oltre il semplice evitamento. Il loro comportamento può implicare attaccamento sociale, angoscia e tentativi di prestare aiuto.

Gli elefanti mostrano anche notevole interesse per i resti degli individui deceduti. Sono stati osservati mentre esaminavano ossa, toccavano crani e zanne e investigavano i luoghi in cui erano morti altri elefanti.

Tuttavia, gli scienziati sono cauti nell’interpretare queste azioni. Un elefante che si avvicina a un compagno morente può riconoscere che qualcosa non va seriamente, senza necessariamente capire che la morte è inevitabile. Il suo comportamento può riflettere un tentativo di reagire a un individuo familiare in difficoltà.

Cani e gatti: gli animali da compagnia riconoscono quando un altro animale domestico sta morendo?

Gli animali domestici sono particolarmente interessanti da studiare perché spesso condividono il loro ambiente di vita con individui di un’altra specie o con altri animali per molti anni.

Cani e gatti imparano a conoscere le abitudini dei loro compagni, compresi i loro movimenti, suoni, abitudini alimentari e schemi di interazione. Quando queste abitudini cambiano in modo significativo, l’animale sopravvissuto può reagire prestando maggiore attenzione, rimanendo nelle vicinanze o manifestando comportamenti insoliti.

I cani sono stati studiati anche in relazione alle loro reazioni alla morte di un altro cane. Uno studio pubblicato su Scientific Reports nel 2022 ha esaminato i cambiamenti comportamentali nei cani dopo la morte di un animale da compagnia. I ricercatori hanno raccolto dai proprietari informazioni sui cambiamenti di comportamento, tra cui variazioni nei ritmi del sonno, minore attività, cambiamenti nell’appetito e maggiore ricerca di attenzioni.

I risultati suggeriscono che alcuni cani manifestano cambiamenti comportamentali dopo la perdita di un altro cane che vive in casa. L’intensità di queste reazioni sembrava essere associata alla natura del rapporto che avevano avuto.

Questa ricerca è rilevante perché dimostra che la morte di un compagno può avere conseguenze sugli animali sopravvissuti. Tuttavia, non dimostra che i cani siano in grado di prevedere la morte.

In questo ambito specifico, i gatti hanno ricevuto molta meno attenzione scientifica. Le loro reazioni alla malattia e alla morte possono comportare cambiamenti nella vicinanza, nell’interazione sociale o nell’evitamento, ma le prove sono insufficienti per concludere che possiedano una capacità specifica di riconoscere l’approssimarsi della morte.

La distinzione importante è che gli animali possono notare i cambiamenti nei loro compagni senza necessariamente comprenderne la causa. Ciò che sembra una consapevolezza insolita potrebbe essere il risultato dell’azione combinata della familiarità, della percezione sensoriale e dell’attaccamento sociale.

Perché alcuni animali restano accanto ai compagni in fin di vita?

Restare accanto a un individuo in fin di vita è uno dei comportamenti che attirano maggiormente l’attenzione degli esseri umani. Può sembrare deliberato e protettivo, e persino simile al modo in cui le persone si comportano quando qualcuno a loro caro è in fin di vita.

Osservazioni di questo tipo sono state documentate in diverse specie sociali, in particolare elefanti, primati e cetacei.

Tra i primati, è capitato che le madri continuassero a trasportare i piccoli deceduti per periodi prolungati. Uno studio comparativo pubblicato nel 2021 ha esaminato 409 casi documentati in 50 specie di primati. Ha rilevato che il comportamento di trasportare i piccoli era più probabile quando la morte era dovuta a cause non traumatiche, come una malattia, piuttosto che a eventi traumatici.

Una possibile spiegazione è che l’assenza di segni di morte improvvisi o visibili renda più difficile per la madre riconoscere che il piccolo non è più in vita. La madre potrebbe continuare a reagire a segnali fisici e sociali familiari, adattando gradualmente il proprio comportamento man mano che le differenze diventano più evidenti.

Osservazioni simili sono state registrate tra delfini e balene. Alcune madri hanno continuato a trasportare i piccoli deceduti vicino alla superficie dell’acqua, a volte per periodi considerevoli. Questi comportamenti possono essere legati all’attaccamento materno e a una reazione graduale alla perdita della prole.

Restare accanto a un compagno in fin di vita, quindi, non significa necessariamente che un animale sappia che la morte è imminente. Potrebbe invece riflettere l’importanza di un legame sociale consolidato e la difficoltà di reagire a un cambiamento improvviso nelle condizioni di un altro individuo.

Gli animali riconoscono l’odore della morte?

La capacità di percepire le malattie attraverso l’olfatto è solo una parte della spiegazione scientifica. I ricercatori hanno anche studiato il modo in cui gli animali reagiscono ai cambiamenti chimici che si verificano dopo la morte.

Quando i tessuti biologici iniziano a decomporsi, rilasciano sostanze associate alla degradazione del materiale organico. Tra queste ci sono la putrescina e la cadaverina, composti chimici studiati per il loro ruolo nelle reazioni degli animali agli individui deceduti.

Una rassegna del 2018 pubblicata su Philosophical Transactions of the Royal Society B ha esaminato il modo in cui diverse specie utilizzano segnali chimici per individuare gli individui morti della propria specie o di altre specie.

Gli insetti offrono esempi particolarmente chiari. Alcune specie di formiche reagiscono alle sostanze chimiche associate alla decomposizione rimuovendo i membri morti delle loro colonie. In certi casi, però, il segnale non è semplicemente la comparsa di una nuova sostanza chimica. Anche la scomparsa di sostanze normalmente presenti sul corpo di una formica viva può innescare il comportamento di rimozione dei cadaveri.

I vertebrati possono reagire in modo diverso. Alcuni pesci e altri animali evitano le zone in cui si trovano i resti di individui morti, probabilmente perché i segnali chimici associati indicano un rischio di infezione o di pericolo.

Queste reazioni non sono necessariamente una prova della comprensione della morte. Possono essere risposte adattive che aiutano gli animali a evitare malattie, individuare minacce o proteggere i propri gruppi sociali.

Tuttavia, dimostrano che la morte produce informazioni sensoriali che gli altri animali sono in grado di rilevare.

È istinto, consapevolezza o qualcosa di più?

La difficoltà maggiore nel comprendere le reazioni degli animali agli individui morenti è stabilire che cosa significhino davvero quei comportamenti.

Un animale che rimane accanto a un compagno morente potrebbe reagire all'attaccamento, ai cambiamenti dell'odore, ai movimenti insoliti o all'assenza delle normali interazioni sociali. Queste spiegazioni non si escludono a vicenda.

Gli scienziati distinguono tra riconoscere che un individuo non funziona più normalmente e comprendere che la morte è definitiva. Un animale può riconoscere che un compagno non reagisce senza capire che la condizione è irreversibile.

La distinzione è importante perché spesso gli osservatori umani interpretano il comportamento animale attraverso le proprie esperienze emotive. Un cane che si rifiuta di allontanarsi da un compagno malato può sembrare consapevole che la morte sia imminente, ma il comportamento da solo non consente di stabilirlo.

Esistono inoltre notevoli differenze tra le specie e tra i singoli individui. Gli animali con strutture sociali complesse possono avere maggiori opportunità di apprendere informazioni su malattie, lesioni e morte attraverso incontri ripetuti. Le esperienze precedenti, le relazioni e le capacità sensoriali possono tutte influenzare il loro comportamento.

Al momento non esiste un consenso scientifico sul fatto che gli animali possano prevedere il momento esatto della morte di un altro individuo. Le ricerche sostengono sempre più che molte specie siano in grado di rilevare cambiamenti significativi in altri animali e di reagire alle conseguenze fisiche e sociali di tali cambiamenti.

Cosa rivela questo sull'esperienza della perdita negli animali

La capacità di riconoscere i cambiamenti nelle condizioni di un compagno ha implicazioni che vanno oltre la curiosità scientifica. Incoraggia una comprensione più attenta dei rapporti che gli animali instaurano tra loro e dei modi in cui reagiscono quando questi rapporti vengono interrotti.

Dopo la morte di un altro animale, un animale domestico può diventare più silenzioso, meno attivo, più dipendente dal proprietario o insolitamente attento ai luoghi e alle abitudini familiari. Questi cambiamenti non vanno interpretati automaticamente come lutto, ma possono indicare che l'animale sta reagendo a un'importante alterazione del suo ambiente sociale.

Per i proprietari, riconoscere questi cambiamenti può essere importante. Mantenere le abitudini quotidiane, dedicare attenzioni e monitorare la salute dell'animale rimasto può aiutarlo ad adattarsi all'assenza del compagno. È inoltre opportuno consultare un veterinario in caso di cambiamenti persistenti nell'appetito, nel comportamento o nel livello di attività, anziché attribuirli esclusivamente al disagio emotivo.

Per comprendere le reazioni degli animali alla morte non è necessario supporre che ogni specie viva la mortalità nello stesso modo degli esseri umani. Occorre riconoscere che gli animali raccolgono informazioni attraverso sensi e comportamenti sociali che possono differire considerevolmente dai nostri.

Una diversa comprensione degli ultimi momenti

La scienza non ha ancora stabilito se gli animali sappiano davvero quando un altro individuo sta per morire. Tuttavia, le ricerche hanno dimostrato che possono rilevare i cambiamenti associati alla malattia, reagire a condizioni fisiche insolite e rispondere in modi complessi ai compagni morenti e a quelli deceduti.

Il loro straordinario olfatto, la sensibilità ai movimenti e la consapevolezza dei rapporti sociali offrono possibili spiegazioni a comportamenti che da tempo appaiono misteriosi agli osservatori umani.

Forse la distinzione più importante è che riconoscere la morte non richiede necessariamente di comprenderla nello stesso modo degli esseri umani. Un animale potrebbe non capire la permanenza della mortalità, ma accorgersi comunque che un compagno familiare sta cambiando, reagire alla sua vulnerabilità e risentire della sua assenza.

Queste osservazioni ci ricordano che l'esperienza della malattia, della separazione e della perdita non è esclusivamente umana. Sebbene la natura precisa della consapevolezza animale resti una questione scientifica aperta, le prove suggeriscono che le loro reazioni alle fasi finali della vita meritino più attenzione di quanta ne abbiano ricevuta tradizionalmente.