Verstehen Tiere den Tod? Was uns die Wissenschaft über das Bewusstsein von Tieren verrät

Wenn ein Elefant neben dem Körper eines verstorbenen Gefährten verweilt, wenn ein Schimpanse sein totes Junges weiter mit sich trägt oder wenn sich eine Gruppe von Tieren um ein regungsloses Mitglied ihrer eigenen Art versammelt, kann man sich kaum des Gedankens erwehren, was sie von dem Geschehen verstehen. Reagieren sie auf das Fehlen eines vertrauten Individuums, erkennen sie, dass etwas Unumkehrbares geschehen ist, oder reagieren sie einfach auf eine ungewohnte Situation?

Lange Zeit galt die Fähigkeit, den Tod zu verstehen, als eine typisch menschliche Eigenschaft. Beobachtungen aus dem Tierreich haben diese Annahme jedoch nach und nach infrage gestellt. Forscher haben Verhaltensweisen dokumentiert, die darauf hindeuten, dass manche Tiere auf den Tod auf eine Weise reagieren, die sich nicht allein durch Instinkt erklären lässt. Das aufstrebende Forschungsgebiet der vergleichenden Thanatologie, das untersucht, wie verschiedene Arten auf sterbende und verstorbene Individuen reagieren, stellt nun eine Frage, die über Instinkt und Emotion hinausgeht: Können Tiere verstehen, was es bedeutet zu sterben?

Was bedeutet es eigentlich, den Tod zu verstehen?

Den Tod zu erkennen und ihn zu verstehen, ist nicht unbedingt dasselbe. Ein Tier kann ein lebendes von einem toten Individuum unterscheiden, ohne die Dauerhaftigkeit dieses Zustands zu verstehen. Es bemerkt vielleicht die Bewegungslosigkeit, reagiert auf einen ungewöhnlichen Geruch oder untersucht einen Körper, ohne zu begreifen, dass das Individuum niemals zurückkehren wird.

Um diesen Unterschied zu untersuchen, haben Forscher und Philosophen verschiedene Bestandteile des menschlichen Todesbegriffs vorgeschlagen. Dazu gehören die Funktionsunfähigkeit, also das Ende der lebenswichtigen Körperfunktionen; die Unumkehrbarkeit, also die Erkenntnis, dass das Individuum nicht ins Leben zurückkehren kann; die Universalität, also das Verständnis, dass alle lebenden Organismen irgendwann sterben; und die Kausalität, also die Erkenntnis, dass der Tod durch das Ende der Körperfunktionen eintritt.

Ein Tier muss nicht unbedingt all diese Aspekte verstehen, um ein gewisses Bewusstsein für den Tod zu haben. Die Forscherin Susana Monsó hat argumentiert, dass man den Begriff nicht als Alles-oder-nichts-Fähigkeit betrachten sollte. Ein grundlegendes Verständnis könnte darin bestehen, zu erkennen, dass ein verstorbenes Individuum die mit dem Leben verbundenen Aktivitäten nicht mehr ausführt und dass dieser Zustand nicht vorübergehend ist.

Dieser Unterschied verändert die Art und Weise, wie das Verhalten von Tieren interpretiert wird. Statt zu fragen, ob Tiere den Tod genau wie Menschen verstehen, können Wissenschaftler untersuchen, ob sie ein eingeschränkteres, artspezifisches Bewusstsein für seine Folgen haben.

Elefanten: Eine ungewöhnliche Beziehung zu den Toten

Elefanten zählen zu den am häufigsten diskutierten Beispielen in der Forschung zu den Reaktionen von Tieren auf den Tod. Ihr Verhalten gegenüber verstorbenen Artgenossen hat wissenschaftliche Aufmerksamkeit erregt, weil es längere Untersuchungen, Körperkontakt und wiederholte Besuche der Überreste umfassen kann.

Forschende haben beobachtet, wie sich Elefanten Kadavern nähern, sie mit dem Rüssel berühren, Knochen untersuchen und manchmal an Orte zurückkehren, an denen sie zuvor verstorbenen Artgenossen begegnet sind. Ihr Interesse kann über kürzlich verstorbene Tiere hinausgehen und sich auch auf Überreste erstrecken, die bereits längere Zeit der Umwelt ausgesetzt waren.

Bei dokumentierten Beobachtungen asiatischer Elefanten näherten sich Tiere sterbenden oder verstorbenen Artgenossen und untersuchten sie. Einige stützten sterbende Kälber körperlich, während andere in der Nähe der Körper Laute von sich gaben und Erkundungsverhalten zeigten. Diese Beobachtungen legen nahe, dass Elefanten auf eine Weise auf den Tod reagieren, die eine genauere Untersuchung verdient.

Bei der Deutung dieser Handlungen ist jedoch Vorsicht geboten. Einen Körper zu berühren oder zu ihm zurückzukehren, belegt für sich genommen kein Verständnis der Sterblichkeit. Ein solches Verhalten kann Neugier, soziale Bindung, eine sensorische Untersuchung oder eine Reaktion auf eine ungewöhnliche Situation widerspiegeln. Besonders interessant an Elefanten ist die Kombination dieser Verhaltensweisen und die offenbar unterschiedliche Reaktion einzelner Tiere.

Primaten: Wenn eine Mutter nicht loslässt

Einige der eindrücklichsten Beobachtungen in der tierischen Thanatologie betreffen Primaten, insbesondere Mütter, die ihre verstorbenen Jungtiere weiterhin tragen.

Bei Schimpansen, Gorillas, Makaken und anderen Primaten wurde beobachtet, dass sie die Körper ihrer Nachkommen noch lange nach deren Tod mit sich tragen. In manchen Fällen pflegen, beschützen oder tragen die Mütter die Überreste weiterhin und behalten so Aspekte ihres üblichen mütterlichen Verhaltens bei, obwohl das Jungtier nicht mehr lebt.

Auf den ersten Blick könnte dies darauf hindeuten, dass die Mutter den Tod nicht erkannt hat. Das Verhalten ist jedoch komplexer, als diese Deutung vermuten lässt. Forschende haben Unterschiede darin dokumentiert, wie Mütter mit lebenden und verstorbenen Jungtieren umgehen. Manche tragen tote Jungtiere in ungewöhnlichen Positionen, lassen sie vorübergehend zurück oder interagieren mit ihnen auf eine Weise, die unwahrscheinlich wäre, wenn das Jungtier noch lebte.

Diese Beobachtungen haben Forschende dazu veranlasst, mehrere mögliche Erklärungen in Betracht zu ziehen. Die Mutter reagiert möglicherweise auf den Verlust einer Bindung, hat Schwierigkeiten, sich an das Ausbleiben vertrauter Verhaltensweisen zu gewöhnen, oder lernt allmählich, dass sich das Jungtier nicht erholen wird. Es ist auch möglich, dass verschiedene Individuen je nach Erfahrung, Alter und Beziehung zum Verstorbenen unterschiedlich reagieren.

Wichtig ist, dass anhaltender Kontakt mit einem toten Jungtier nicht zwangsläufig bedeutet, dass das Tier den Tod nicht erkennen kann. Vielmehr könnte er die Komplexität der Bindung und die Schwierigkeit widerspiegeln, sich an eine unumkehrbare Veränderung anzupassen.

Nicht nur Elefanten und Primaten

Reaktionen auf verstorbene Artgenossen wurden auch bei Walen und Delfinen dokumentiert. Es wurde beobachtet, wie Mütter ihre toten Jungtiere nahe der Wasseroberfläche trugen, manchmal über längere Zeiträume. Andere Mitglieder ihrer sozialen Gruppen nähern sich möglicherweise, bleiben in der Nähe oder interagieren mit dem Körper.

In manchen Fällen scheinen diese Verhaltensweisen mit erheblichem körperlichem Aufwand verbunden zu sein. Eine Mutter, die ein totes Jungtier trägt, muss es wiederholt an die Wasseroberfläche bringen, damit es nicht sinkt. Solche Beobachtungen werfen Fragen nach der Stärke der mütterlichen Bindung und der Möglichkeit anhaltender Belastung nach einem Verlust auf.

Andere Arten zeigen andere Reaktionen. Manche Vögel versammeln sich um verstorbene Artgenossen, untersuchen ihre Körper oder stoßen Warnrufe aus. Rabenvögel, insbesondere Krähen und Raben, haben mit ihren Reaktionen auf tote Artgenossen wissenschaftliches Interesse geweckt. Diese Reaktionen könnten ihnen helfen, potenzielle Gefahren zu erkennen und aus ungewöhnlichen Situationen zu lernen.

Allerdings sollte nicht jede Reaktion als Trauer interpretiert werden. Insekten beispielsweise entfernen möglicherweise tote Mitglieder aus ihren Kolonien oder meiden verwesende Körper, um die Gruppe vor Krankheiten zu schützen. Diese Reaktionen können hochgradig organisiert sein, ohne dass dafür ein Verständnis des Todes erforderlich ist.

Die Vielfalt der Verhaltensweisen zwischen den Arten zeigt, warum es keine allgemeingültige Erklärung dafür geben kann, wie Tiere auf den Tod reagieren.

Ist es Trauer oder eine instinktive Reaktion?

Eine der größten Herausforderungen in diesem Bereich besteht darin, emotionale Reaktionen von instinktivem oder adaptivem Verhalten zu unterscheiden. Wenn ein Tier in der Nähe eines verstorbenen Gefährten bleibt, seine Routine ändert oder sich weniger sozial verhält, liegt es nahe, dieses Verhalten als Trauer zu beschreiben. Wissenschaftler können jedoch nicht unmittelbar auf das subjektive Erleben eines Tieres zugreifen.

Das Verhalten liefert wichtige Hinweise, aber es gibt nicht immer Aufschluss über die zugrunde liegenden emotionalen Vorgänge. Eine Mutter, die ihr verstorbenes Junges trägt, bringt möglicherweise ihre Bindung zum Ausdruck, reagiert auf mütterliche Instinkte oder versucht, eine ungewohnte Situation zu begreifen. Diese Erklärungen schließen einander nicht unbedingt aus.

Auch soziale Beziehungen spielen eine Rolle. Tiere, die in komplexen Gruppen leben, sind häufig auf bestimmte Individuen angewiesen, wenn es um Schutz, Zusammenarbeit, Gesellschaft oder den Zugang zu Ressourcen geht. Das Verschwinden eines Gruppenmitglieds kann daher bestehende Beziehungen und Routinen beeinträchtigen. Eine Verhaltensänderung kann sowohl auf eine emotionale Belastung als auch auf die praktischen Folgen des Verlusts eines wichtigen Gruppenmitglieds zurückzuführen sein.

Das bedeutet nicht, dass die Trauer von Tieren nur eingebildet ist, weil sie sich nicht genau auf dieselbe Weise messen lässt wie menschliche Trauer. Es bedeutet, dass Forschende unterscheiden müssen zwischen dem, was sie beobachten, und dem, was sie daraus schließen. Wissenschaftliche Vorsicht ist besonders wichtig, wenn Verhaltensweisen interpretiert werden, die menschlichen Beobachtenden vertraut erscheinen.

Können Tiere lernen, was der Tod bedeutet?

Eine neue Perspektive in der Tierforschung legt nahe, dass sich ein Verständnis des Todes, sofern es existiert, möglicherweise durch Erfahrung entwickelt, statt eine Fähigkeit zu sein, die von Geburt an vollständig vorhanden ist.

Der wiederholte Kontakt mit sterbenden Individuen, verstorbenen Gefährten und den Folgen des Todes kann dazu führen, dass Tiere Zusammenhänge zwischen dem Ausbleiben von Bewegung und dem dauerhaften Verlust vertrauter Verhaltensweisen herstellen. Ihre soziale Intelligenz, ihr Gedächtnis und ihre Lernfähigkeit können alle zu diesem Prozess beitragen.

Diese Möglichkeit erklärt auch, warum Individuen derselben Art unterschiedlich reagieren können. Ein älteres Tier, das schon mehrmals mit dem Tod konfrontiert war, reagiert möglicherweise anders als ein jüngeres, das ihn zum ersten Mal erlebt. Auch die Art der Beziehung zum verstorbenen Individuum kann die Reaktion beeinflussen.

Dennoch ist es schwierig nachzuweisen, dass ein Tier die Unumkehrbarkeit des Todes gelernt hat. Forschende benötigen Belege, die über eine einzelne Beobachtung hinausgehen und idealerweise langfristige Verhaltensstudien mit sorgfältig konzipierten Experimenten verbinden. Bei solchen Experimenten müssen auch das Wohlergehen der Tiere berücksichtigt und Situationen vermieden werden, in denen sie absichtlich belastenden Umständen ausgesetzt werden.

Derzeit besteht kein wissenschaftlicher Konsens darüber, dass eine bestimmte nichtmenschliche Tierart über ein vollständiges Verständnis des Todes verfügt, das mit dem eines erwachsenen Menschen vergleichbar ist. Es wächst jedoch das Interesse an der Möglichkeit, dass einige Arten Elemente eines solchen Verständnisses besitzen.

Was dies für unsere Beziehung zu Tieren bedeutet

Die Frage nach dem Bewusstsein von Tieren hat Folgen, die über die wissenschaftliche Forschung hinausgehen. Lange Zeit hat die Annahme, Tiere verstünden den Tod nicht, beeinflusst, wie Menschen ihre Beziehungen, Gefühle und Bedürfnisse deuten. Wenn manche Tiere Aspekte der Sterblichkeit erkennen können, stellt das die Vorstellung infrage, dass sie Verlust zwangsläufig auf einfache oder rein instinktive Weise erleben.

Sie fördert außerdem einen sorgfältigeren Umgang mit dem Wohlergehen von Tieren. Der Tod eines Gefährten kann sich auf die überlebenden Tiere auswirken, besonders wenn sie enge soziale Bindungen hatten. Wenn die Umstände es zulassen und es sicher ist, könnte es sich lohnen, ihnen Gelegenheit zu geben, einen verstorbenen Gefährten zu untersuchen oder Zeit in seiner Nähe zu verbringen, statt sie automatisch und ohne Erklärung von ihm zu trennen. Die Reaktionen sind individuell verschieden, und es gibt keinen Ansatz, der für jedes Tier geeignet ist.

Für Tierhalter kann diese Sichtweise auch verändern, wie sie das Verhalten eines überlebenden Haustiers nach dem Tod eines Gefährten verstehen. Veränderungen des Appetits, der Aktivität, der sozialen Interaktion oder der täglichen Routinen verdienen möglicherweise Aufmerksamkeit. Auch wenn solche Anzeichen nicht belegen, dass ein Tier den Tod versteht, können sie darauf hindeuten, dass sich in seiner Umgebung und seinem sozialen Umfeld etwas Bedeutendes verändert hat.

Eine weiterhin offene Frage

Die Wissenschaft hat noch nicht genau festgestellt, was Tiere über den Tod verstehen. Die Belege sind vielfältig, das Verhalten lässt sich nur schwer deuten und die kognitiven Fähigkeiten verschiedener Arten können nicht an einem einzigen menschlichen Maßstab gemessen werden. Die Forschung hat jedoch gezeigt, dass Tiere nicht alle auf dieselbe Weise auf den Tod reagieren. Ihre Reaktionen können Untersuchungsverhalten, Körperkontakt, anhaltende Anhänglichkeit, Veränderungen im Sozialverhalten und offensichtliche Unruhe umfassen.

Vielleicht besteht die wichtigste Entwicklung darin, dass die einfache Trennung zwischen menschlichem Verständnis und tierischem Instinkt allmählich aufgegeben wird. Bewusstsein kann bei verschiedenen Arten unterschiedlich stark ausgeprägt sein und verschiedene Formen annehmen. Ein Tier verfügt möglicherweise nicht über ein vollständiges Konzept der Sterblichkeit, kann aber dennoch das Fehlen eines Gefährten erkennen und auf bedeutsame Weise darauf reagieren.

Um diese Unterschiede zu verstehen, müssen wir Tieren keine menschlichen Gedanken zuschreiben. Wir müssen ihr Verhalten ernst nehmen, sorgfältig untersuchen und offen dafür bleiben, was weitere Forschung zeigen könnte.

Die Frage, was Tiere über den Tod verstehen, ist noch längst nicht geklärt. Doch je genauer wir ihre Reaktionen untersuchen, desto schwieriger wird es, ihre Beziehung zu Leben, Verlust und den Tieren und Menschen in ihrem Umfeld als rein instinktiv zu betrachten.