Können Tiere spüren, wenn ein anderes Tier stirbt? Was die Wissenschaft über ihr Bewusstsein verrät

Wenn ein Hund einem alternden Artgenossen plötzlich ungewöhnlich viel Aufmerksamkeit schenkt, wenn eine Katze sich weigert, ein schwer krankes anderes Tier allein zu lassen, oder wenn ein Elefant in der Nähe eines sterbenden Herdenmitglieds bleibt, fragt man sich unweigerlich, ob Tiere erkennen, dass der Tod naht. Reagieren sie auf Verhaltensänderungen, nehmen sie mit ihren Sinnen etwas wahr, das Menschen nicht erkennen können, oder reagieren sie einfach auf den Zustand eines Tieres, das sie kennen?

Seit Jahrhunderten gehören Geschichten über Tiere, die den Tod spüren, zu menschlichen Beobachtungen. Manche Tierhalter erzählen, dass ihre Haustiere zu verstehen scheinen, wenn ein anderes Tier sich dem Lebensende nähert, während andere kurz vor dem Tod eines Artgenossen von ungewöhnlichem Verhalten berichten. Auch wenn solche Berichte oft als Beleg für ein besonderes Bewusstsein für die Sterblichkeit gedeutet werden, bietet die Wissenschaft eine komplexere Erklärung. Tiere verfügen über Sinnesfähigkeiten, mit denen sie subtile körperliche und verhaltensbezogene Veränderungen wahrnehmen können. Untersuchungen haben dokumentiert, wie verschiedene Arten auf sterbende und verstorbene Artgenossen reagieren. Die Frage ist, ob sie dank dieser Fähigkeiten den Tod selbst erkennen oder auf Anzeichen reagieren, die Menschen möglicherweise übersehen.

Können Tiere erkennen, dass ein anderes Tier im Sterben liegt?

Zu erkennen, dass es einem anderen Tier nicht gut geht, bedeutet nicht unbedingt, zu wissen, dass es sich dem Tod nähert. Ein Tier kann Veränderungen der Bewegung, Atmung, Körpertemperatur, Haltung, Lautäußerungen oder des Geruchs wahrnehmen, ohne die dafür verantwortliche Erkrankung zu verstehen.

Diese Unterschiede sind besonders bei sozialen Arten interessant, deren Mitglieder einander regelmäßig beobachten und miteinander interagieren. Tiere, die zusammenleben, sind mit den Routinen, Bewegungen und dem Verhalten der anderen vertraut. Ein Artgenosse, der plötzlich aufhört zu fressen, sich seltener bewegt oder anders auf sozialen Kontakt reagiert, kann deshalb ungewöhnliche Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Das Forschungsgebiet der vergleichenden Thanatologie, das untersucht, wie Tiere den Tod wahrnehmen und darauf reagieren, beginnt, diese Verhaltensweisen systematischer zu erforschen. Forschende untersuchen, welche Sinnesreize Tiere nutzen, um lebende von sterbenden oder verstorbenen Artgenossen zu unterscheiden, darunter visuelle, chemische und taktile Signale.

Eine 2018 von den Forschern André Gonçalves und Dora Biro in Philosophical Transactions of the Royal Society B veröffentlichte Übersichtsarbeit untersuchte Erkenntnisse aus verschiedenen Tiergruppen, darunter Elefanten, Primaten, Wale und Delfine, Vögel und Insekten. Ihre Arbeit zeigte, dass Reaktionen auf den Tod nicht auf eine einzige Art oder eine bestimmte Verhaltensweise beschränkt sind. Je nach Biologie und Sozialstruktur können Tiere verstorbene Artgenossen untersuchen, meiden, berühren, beschützen oder in ihrer Nähe bleiben.

Es gibt jedoch eine wichtige Einschränkung: Eine Reaktion auf Krankheit oder Tod zu beobachten, belegt nicht, dass ein Tier den Todeszeitpunkt eines anderen vorhersagen kann.

Der außergewöhnliche Geruchssinn

Eine der wissenschaftlich interessantesten Erklärungen liegt im Geruchssinn der Tiere. Insbesondere Hunde verfügen über ein außergewöhnlich gut entwickeltes Geruchssystem, mit dem sie chemische Signale unterscheiden können, die Menschen nur schwer oder gar nicht wahrnehmen.

Jeder lebende Organismus produziert flüchtige organische Verbindungen, allgemein als VOCs bekannt. Diese Stoffe werden bei Stoffwechselvorgängen freigesetzt und finden sich in der Atemluft, auf der Haut, im Urin und in anderen Körpermaterialien. Ihre Zusammensetzung kann sich verändern, wenn ein Organismus eine Infektion entwickelt, eine Entzündung hat oder andere physiologische Veränderungen durchläuft.

Das bedeutet, dass eine Krankheit den Geruch eines Tieres verändern kann, selbst wenn die sichtbaren Symptome relativ unauffällig sind.

Forschungen zum Geruchssinn von Hunden haben gezeigt, dass speziell ausgebildete Hunde bestimmte krankheitsbedingte Geruchsmuster unterscheiden können. Eine 2021 in BMC Infectious Diseases veröffentlichte Übersichtsarbeit untersuchte Studien zur Erkennung verschiedener Erkrankungen, darunter Infektionen, Krebs und Stoffwechselstörungen. Sie erläuterte, wie Veränderungen im chemischen Profil des Körpers für ausgebildete Hunde wahrnehmbare Signale liefern können.

Diese Erkenntnisse sind besonders relevant, wenn es darum geht, ob ein Tier erkennen kann, dass ein anderes schwer krank ist. Ein Hund kann Veränderungen im Geruch eines Artgenossen wahrnehmen, bevor dessen Zustand für einen Menschen offensichtlich wird.

Dennoch sind Krankheit zu erkennen und den Tod vorherzusagen zwei verschiedene Fähigkeiten. Derzeit gibt es keine gesicherten wissenschaftlichen Belege dafür, dass Hunde allein am Geruch zuverlässig erkennen können, wenn ein anderes Tier kurz vor dem Tod steht. Ihre Empfindlichkeit gegenüber chemischen Veränderungen könnte bestimmte Beobachtungen erklären, beweist jedoch nicht, dass sie den nahenden Tod verstehen.

Elefanten: Reaktion auf einen sterbenden Artgenossen

Elefanten liefern einige der eindrucksvollsten Beispiele dafür, wie Tiere auf sterbende Artgenossen reagieren. Ihre sozialen Beziehungen sind komplex, und Herdenmitglieder pflegen langfristige Bindungen, die Zusammenarbeit, Schutz und engen Körperkontakt umfassen können.

Forschende haben dokumentiert, wie Elefanten sich kranken oder sterbenden Mitgliedern ihrer Gruppe nähern, sie mit ihrem Rüssel berühren, ihre Körper untersuchen und manchmal versuchen, Tiere zu stützen, die nicht mehr stehen können.

Eine 2019 veröffentlichte wissenschaftliche Studie untersuchte drei direkt beobachtete Fälle freilebender asiatischer Elefanten. Die Forschenden dokumentierten Verhaltensweisen vor, während und nach dem Tod einzelner Elefanten. In allen drei Fällen zeigten andere Elefanten Erkundungsverhalten, darunter Schnüffeln und körperliches Untersuchen. Einige versuchten auch, sterbende Kälber zu stützen, während ein erwachsenes Weibchen in Anwesenheit eines sterbenden Kalbs hochfrequente Laute von sich gab.

Diese Beobachtungen deuten darauf hin, dass Elefanten auf die körperliche Verfassung anderer Mitglieder ihrer Art auf eine Weise reagieren, die über bloßes Meiden hinausgeht. Ihr Verhalten könnte mit sozialer Bindung und Bestürzung sowie Versuchen, Hilfe zu leisten, zusammenhängen.

Elefanten zeigen auch großes Interesse an den Überresten verstorbener Artgenossen. Sie wurden dabei beobachtet, wie sie Knochen untersuchten, Schädel und Stoßzähne berührten und Orte erkundeten, an denen andere Elefanten gestorben waren.

Wissenschaftler sind jedoch vorsichtig, wenn es darum geht, diese Handlungen zu deuten. Ein Elefant, der sich einem sterbenden Gefährten nähert, erkennt möglicherweise, dass etwas ernsthaft nicht stimmt, ohne unbedingt zu verstehen, dass der Tod unvermeidlich ist. Sein Verhalten könnte ein Versuch sein, auf ein vertrautes Tier in Not zu reagieren.

Hunde und Katzen: Können Haustiere erkennen, wenn ein anderes Tier stirbt?

Haustiere sind besonders interessant, weil sie ihre Lebensräume oft viele Jahre lang mit Artgenossen oder Tieren anderer Arten teilen.

Hunde und Katzen sind mit den Routinen ihrer Gefährten vertraut, einschließlich deren Bewegungen, Geräuschen, Essgewohnheiten und Interaktionsmustern. Wenn sich diese Routinen deutlich verändern, reagiert das überlebende Tier möglicherweise, indem es aufmerksamer wird, in der Nähe bleibt oder ungewöhnliches Verhalten zeigt.

Auch die Reaktionen von Hunden auf den Tod eines anderen Hundes wurden untersucht. Eine 2022 in Scientific Reports veröffentlichte Studie untersuchte Verhaltensänderungen bei Hunden nach dem Tod eines tierischen Gefährten. Die Forschenden sammelten von den Besitzern Informationen über Verhaltensänderungen, darunter veränderte Schlafgewohnheiten, weniger Aktivität, Veränderungen des Appetits und ein verstärktes Bedürfnis nach Aufmerksamkeit.

Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass manche Hunde nach dem Verlust eines anderen Hundes im Haushalt Verhaltensänderungen zeigen. Das Ausmaß dieser Reaktionen schien mit der Art ihrer vorherigen Beziehung zusammenzuhängen.

Diese Forschung ist relevant, weil sie zeigt, dass der Tod eines Gefährten Folgen für die überlebenden Tiere haben kann. Sie belegt jedoch nicht, dass Hunde den Tod im Voraus vorhersagen können.

Katzen haben in diesem speziellen Bereich deutlich weniger wissenschaftliche Aufmerksamkeit erhalten. Ihre Reaktionen auf Krankheit und Tod könnten Veränderungen in der Nähe, im Sozialverhalten oder im Meiden anderer umfassen. Es gibt jedoch nicht genügend Belege für die Schlussfolgerung, dass sie eine besondere Fähigkeit besitzen, einen bevorstehenden Tod zu erkennen.

Der entscheidende Unterschied ist, dass Tiere Veränderungen bei ihren Gefährten wahrnehmen können, ohne unbedingt deren Ursache zu verstehen. Was wie ein ungewöhnliches Bewusstsein wirkt, kann das Zusammenspiel von Vertrautheit, Sinneswahrnehmung und sozialer Bindung sein.

Warum bleiben manche Tiere in der Nähe sterbender Gefährten?

Bei einem sterbenden Individuum zu bleiben, ist eines der Verhaltensweisen, die die Aufmerksamkeit der Menschen besonders stark auf sich ziehen. Es kann bewusst, beschützend und sogar ähnlich wie das Verhalten von Menschen wirken, wenn jemand Nahestehendes dem Tod entgegengeht.

Solche Beobachtungen wurden bei mehreren sozialen Arten dokumentiert, insbesondere bei Elefanten, Primaten und Walen.

Bei Primaten haben Mütter ihre verstorbenen Jungtiere mitunter noch längere Zeit getragen. Eine 2021 veröffentlichte Vergleichsstudie untersuchte 409 dokumentierte Fälle aus 50 Primatenarten. Sie ergab, dass Jungtiere eher weitergetragen wurden, wenn der Tod auf nicht traumatische Ursachen wie Krankheit statt auf traumatische Ereignisse zurückzuführen war.

Eine mögliche Erklärung ist, dass es für die Mutter schwieriger ist zu erkennen, dass das Jungtier nicht mehr lebt, wenn es keine plötzlichen oder sichtbaren Anzeichen des Todes gibt. Die Mutter reagiert möglicherweise weiterhin auf vertraute körperliche und soziale Signale und passt ihr Verhalten allmählich an, wenn die Unterschiede deutlicher werden.

Ähnliche Beobachtungen wurden bei Delfinen und Walen gemacht. Einige Mütter haben ihre verstorbenen Kälber weiterhin nahe der Wasseroberfläche getragen, manchmal über einen längeren Zeitraum. Bei diesem Verhalten könnten die mütterliche Bindung und eine allmähliche Reaktion auf den Verlust des Nachwuchses eine Rolle spielen.

Dass ein Tier also in der Nähe eines sterbenden Gefährten bleibt, bedeutet nicht unbedingt, dass es weiß, dass der Tod naht. Es kann vielmehr die Bedeutung einer bestehenden sozialen Beziehung und die Schwierigkeit widerspiegeln, auf eine plötzliche Veränderung des Zustands eines anderen Individuums zu reagieren.

Können Tiere den Geruch des Todes erkennen?

Krankheiten am Geruch zu erkennen, ist nur ein Teil der wissenschaftlichen Erklärung. Forschende haben auch untersucht, wie Tiere auf die chemischen Veränderungen reagieren, die nach dem Tod auftreten.

Wenn biologisches Gewebe zu zerfallen beginnt, setzt es Stoffe frei, die mit dem Abbau organischen Materials in Verbindung stehen. Dazu zählen Putrescin und Cadaverin, chemische Verbindungen, deren Rolle bei den Reaktionen von Tieren auf verstorbene Artgenossen untersucht wurde.

Ein Übersichtsartikel aus dem Jahr 2018 in Philosophical Transactions of the Royal Society B untersuchte, wie verschiedene Arten chemische Signale nutzen, um verstorbene Mitglieder der eigenen oder anderer Arten zu erkennen.

Insekten liefern besonders anschauliche Beispiele. Einige Ameisenarten reagieren auf chemische Substanzen, die mit der Zersetzung verbunden sind, indem sie verstorbene Mitglieder ihrer Kolonien entfernen. In bestimmten Fällen besteht das Signal jedoch nicht einfach darin, dass eine neue chemische Substanz auftritt. Auch das Verschwinden von Substanzen, die normalerweise auf dem Körper einer lebenden Ameise vorhanden sind, kann das Verhalten auslösen, die Leiche zu entfernen.

Wirbeltiere reagieren möglicherweise anders. Bestimmte Fische und andere Tiere meiden Bereiche, in denen sich die Überreste verstorbener Artgenossen befinden, möglicherweise weil die damit verbundenen chemischen Signale auf ein Infektionsrisiko oder eine Gefahr hinweisen.

Diese Reaktionen sind nicht unbedingt ein Beleg dafür, dass die Tiere den Tod verstehen. Sie können Anpassungsreaktionen sein, die Tieren helfen, Krankheiten zu vermeiden, Gefahren zu erkennen oder die Sicherheit ihrer sozialen Gruppen zu gewährleisten.

Dennoch zeigen sie, dass der Tod Sinnesreize erzeugt, die andere Tiere wahrnehmen können.

Ist es Instinkt, Bewusstsein oder etwas anderes?

Die größte Schwierigkeit beim Verständnis der Reaktionen von Tieren auf sterbende Artgenossen besteht darin, herauszufinden, was dieses Verhalten tatsächlich bedeutet.

Ein Tier, das bei einem sterbenden Artgenossen bleibt, reagiert möglicherweise auf eine Bindung, Veränderungen des Geruchs, ungewohnte Bewegungen oder das Ausbleiben normaler sozialer Interaktionen. Diese Erklärungen schließen einander nicht aus.

Wissenschaftler unterscheiden zwischen dem Erkennen, dass ein Individuum nicht mehr normal funktioniert, und dem Verständnis der Unumkehrbarkeit des Todes. Ein Tier kann erkennen, dass ein Artgenosse nicht reagiert, ohne zu verstehen, dass sich dieser Zustand nicht umkehren lässt.

Diese Unterscheidung ist wichtig, weil Menschen das Verhalten von Tieren oft durch ihre eigenen emotionalen Erfahrungen interpretieren. Ein Hund, der sich weigert, einen kranken Artgenossen zu verlassen, mag den Eindruck erwecken, zu verstehen, dass der Tod bevorsteht, doch allein aus dem Verhalten lässt sich das nicht ableiten.

Auch zwischen Arten und Individuen gibt es erhebliche Unterschiede. Tiere mit komplexen sozialen Strukturen haben möglicherweise mehr Gelegenheiten, durch wiederholte Begegnungen etwas über Krankheit, Verletzungen und Tod zu lernen. Ihre bisherigen Erfahrungen, Beziehungen und Sinnesfähigkeiten können alle beeinflussen, wie sie reagieren.

Derzeit besteht kein wissenschaftlicher Konsens darüber, ob Tiere den genauen Zeitpunkt des Todes eines anderen Individuums vorhersagen können. Die Forschung stützt zunehmend die Annahme, dass viele Arten bedeutende Veränderungen bei anderen Tieren wahrnehmen und auf die körperlichen und sozialen Folgen dieser Veränderungen reagieren können.

Was dies über das Verlusterleben von Tieren verrät

Die Fähigkeit, Veränderungen im Zustand eines Gefährten zu erkennen, ist nicht nur aus wissenschaftlicher Neugier bedeutsam. Sie fördert ein sorgfältigeres Verständnis der Beziehungen, die Tiere untereinander eingehen, und der Art und Weise, wie sie reagieren, wenn diese Beziehungen gestört werden.

Nach dem Tod eines anderen Tieres kann ein zurückbleibendes Haustier ruhiger und weniger aktiv werden, stärker auf seinen Halter angewiesen sein oder vertrauten Orten und Routinen ungewöhnlich viel Aufmerksamkeit schenken. Diese Veränderungen sollten nicht automatisch als Trauer gedeutet werden, können aber darauf hindeuten, dass das Tier auf eine bedeutsame Veränderung in seinem sozialen Umfeld reagiert.

Für Tierhalter kann es wichtig sein, diese Veränderungen zu erkennen. Vertraute Routinen beizubehalten, dem Tier Aufmerksamkeit zu schenken und den Gesundheitszustand des zurückbleibenden Tieres zu beobachten, kann ihm helfen, sich an die Abwesenheit seines Gefährten zu gewöhnen. Anhaltende Veränderungen bei Appetit, Verhalten oder Aktivität sollten außerdem mit einem Tierarzt besprochen werden, statt sie ausschließlich seelischer Belastung zuzuschreiben.

Um die Reaktionen von Tieren auf den Tod zu verstehen, muss man nicht annehmen, dass jede Art den Tod auf dieselbe Weise erlebt wie Menschen. Vielmehr gilt es anzuerkennen, dass Tiere Informationen über Sinne und soziale Verhaltensweisen aufnehmen, die sich deutlich von unseren unterscheiden können.

Ein anderes Verständnis der letzten Momente

Die Wissenschaft hat noch nicht festgestellt, ob Tiere wirklich wissen, wann ein anderes Individuum kurz vor dem Tod steht. Die Forschung hat jedoch gezeigt, dass sie krankheitsbedingte Veränderungen wahrnehmen, auf ungewohnte körperliche Zustände reagieren und vielschichtig auf sterbende und verstorbene Gefährten reagieren können.

Ihr außergewöhnlicher Geruchssinn, ihre Sensibilität für Bewegungen und ihr Bewusstsein für soziale Beziehungen bieten mögliche Erklärungen für Verhaltensweisen, die menschlichen Beobachtern lange rätselhaft erschienen sind.

Der vielleicht wichtigste Unterschied besteht darin, dass das Erkennen des Todes nicht unbedingt voraussetzt, ihn auf dieselbe Weise zu verstehen wie Menschen. Ein Tier begreift möglicherweise nicht die Endgültigkeit des Todes, kann aber dennoch bemerken, dass sich ein vertrauter Gefährte verändert, auf seine Verletzlichkeit reagieren und auf sein Verschwinden reagieren.

Diese Beobachtungen erinnern uns daran, dass Krankheit, Trennung und Verlust nicht nur Menschen betreffen. Auch wenn die genaue Natur des Bewusstseins von Tieren eine offene wissenschaftliche Frage bleibt, deuten die Belege darauf hin, dass ihre Reaktionen auf die letzte Lebensphase mehr Aufmerksamkeit verdienen, als ihnen traditionell zuteilwurde.